脊柱側突是腰椎間盤突出患者為減輕疼痛所採取的姿勢性代償畸形。表現為腰椎向左側或右側彎曲，在其背部觸摸正中位置的棘突可以發現棘突偏歪，但這並不是腰椎間盤突出患者特有的體征，正常人也有可能出現脊柱棘突偏歪。脊柱側突主要表現在腰4、腰5椎間盤突出，腰5、骶1椎間盤突出側突一般不明顯，這是因為腰5橫突與髂脊、髂骨翼和骶骨相連，限制了腰5側突的範圍。
發生脊柱側突的主要機制是通過腰椎向患側或健側突出，使患側神經根遠離突出的髓核，減輕神經根的張力，從而緩解疼痛。側突的方向與椎間盤突出和所壓迫的神經根的位置關係密切。此外，脊柱骶棘肌痙攣，將腰椎固定在強迫體位，限制腰椎活動以減輕神經根的張力也起到一定的作用。腰椎側突對腰椎間盤突出有一定輔助診斷價值。