《內經·熱論》說：“今夫熱病者，皆傷寒之類也。”《難經·五十八難》說：“傷寒有五;有中風，有傷寒，有濕溫，有熱病，有溫病。”這說明，祖國醫學中的傷寒二字，有廣義、狹義兩種不同的涵義。
廣義的是包括所有的熱病在內，狹義的是五種傷寒中之一。
對於《傷寒論》中所論的傷寒，究竟是廣義的，還是狹義的?在中醫界過去和現在，一直存在著這兩種不同的爭論。
有的認為，《傷寒論》只是為治傷寒而設，這個傷寒，是狹義的，並不包括溫病。張仲景可能還有《溫病論》，但是已經散佚了。或者說仲景只長於治傷寒，而短于治溫病。如楊栗山、王安道等，就是這樣認為的。
另一部分人則認為，《傷寒論》的傷寒，是廣義的，是包括溫病在內的，能治傷寒就能治溫病，“後人不能出其藩籬”。這兩派的爭論，相持不下，一直延續到今天，還沒有統一的結論。
潛伏期7～23天，多數10～14天，整個病程4～5周。典型傷寒的臨床表現分為下述四期。
1.初期：病程第一周。多數起病緩慢，發熱，體溫呈現階梯樣上升，5～7日高達39～40℃，發熱前可有畏寒，少有寒戰，出汗不多。常伴有全身不適、乏力、食欲不振、腹部不適等，病情逐漸加重。
2.極期：病程第2～3周。出現傷寒特有的症狀和體征。①持續高熱，熱型主要為稽留熱，少數呈弛張熱或不規則熱，持續時間10～14天;②消化系統症狀：食欲不振明顯，舌苔厚膩，腹部不適，腹脹，可有便秘或腹瀉，下腹有輕壓痛;③心血管系統症狀：相對緩脈和重脈;④神經系統症狀：可出現表情淡漠，反應遲鈍，聽力減退，重症患者可有譫妄，昏迷或腦膜刺激征(虛性腦膜炎);⑤肝脾大：多數患者有脾大，質軟有壓痛。部分有肝大，併發中毒性肝炎時，可出現肝功異常或黃疸;⑥玫瑰疹：於病程第6天胸腹部皮膚可見壓之退色的淡紅色斑丘疹，直徑2～4mm，一般在10個以下，分批出現，2～4日內消退。
3.緩解期：病程第3～4周，體溫逐漸下降，症狀漸減輕，食欲好轉，腹脹消失，肝脾回縮。本期可出現腸穿孔、腸出血等併發症。
4.恢復期：病程第5周，體溫正常，症狀消失，食欲恢復，一般在一個月左右完全康復，但在體弱或原有慢性疾患者，其病程往往延長。