食道癌患者在發病前，多數人並沒有症狀，只是有的突然感覺進食困難、哽噎，覺著食道阻擋，就好像有一口氣壓在食道上，而等悶噎一段時間，不經治療症狀便自行消除。像這樣的症狀，有的幾天發作一次，有時則幾個月發作1次。在發病前，多數人都有生氣或憂愁史，病症一天比一天加重，一吃東西就覺著食道部位不舒服。病症開始時，吃饅頭、肉塊很嚴重，以後病情逐漸加重，這時咽食就更加嚴重，一般只能吃細湯麵條、雞蛋羹等一些帶水食物。咽這樣的食物時，才感覺順利和舒服。病人慢慢消瘦下去。病情發展到最嚴重程度時，連水也不能咽下，膈塞至關格不通以至有腫塊，這時有的病人感覺咽食時帶有慢性疼痛，有咽喉乾燥發緊的感覺，也有的人背重、噯氣以及眼、喉、胸部悶脹。
食道癌發生的部位有上、中、下三種不同的部位，各處的表現也不相同。有的病人早期吃東西時就感到慢疼，下食哽噎不順利，並且多數病人表現得很明顯。有些病人到了晚期，能吃能喝，噎的感覺不嚴重，咽東西時胸部骨後沒有疼痛之感。有些病人吃粗糙食物及有刺激性的食物時有痛感；而吃流食及軟稀食物時，痛感較輕，食後痛感也便隨之消失。有一部分病人開始感覺胸部疼痛、噯氣呃逆、食欲減少等，多數食道癌病人體重慢慢減輕、消瘦，有的病人大便秘結。還有的病人大便稀少，只是這樣的病人並不多。有的病人覺著吃東西時像是擦傷了食道，且有什麼東西留於食道之感。還有一部分病人感覺食管口變小，下食甚慢，就很像食物停留在食道，而當單喝清水時，下行也很慢。有的病人在癌痛破潰時，口吐鮮血、血塊，還有的帶有黏液清水。有一部分病人大便似黑油泥，癌瘤後期，飲水不下，食道阻塞，病人口渴而流涎。還有一部分病人，癌瘤穿破氣管侵入神經，說話聲音改變，有的發生咳嗽等症狀。還有一部分病人，頸部淋巴被轉移的癌瘤壓迫二臂部神經，也能引起上肢不能動彈、抬胳膊時有疼痛之感。