肝硬化腹水俗稱肝腹水，正常人腹腔內有少量的游離腹水，一般為50毫升左右，起著維持臟器間潤滑作用，當腹腔內出現過多游離液體時，稱為腹水，腹水形成的機制為鈉、水的過量瀦留。
與下列腹腔局部因素和全身因素有關
1、門靜脈壓力增高：超過300mmH2O時，腹腔內臟血管床靜水壓增高，組織液吸收減少而漏入腹腔。
2、低白蛋白血症：白蛋白低於31g/L時，血漿膠體滲透壓降低，致血液成分外滲。
3、淋巴液生成過多：肝靜脈回流受阻時，血漿自肝竇壁滲透至竇旁間隙，致膽淋巴液生成增多(每日約7-11L，正常為1-3L)，超過胸導管引流的能力，淋巴液自肝包膜和肝門淋巴管滲出至腹腔。
4、繼發性醛固酮增多致腎鈉重吸收增加。
5、抗利尿激素分泌增多致水的重吸收增加。
6、有效迴圈血容量不足：致交感神經活動增加，前列腺素、心房以及激肽釋放酶-激肽活性降低，從而導致腎血流量、排鈉和排尿量減少。
上述多種因素，在腹水形成和持續階段所起的作用有所側重，其中肝功能不全和門靜脈高壓貫穿整個過程。腹水出現前常有腹脹，大量水使腹部膨隆、腹壁繃緊發高亮，狀如蛙腹，患者行走困難，有時膈顯著抬高，出現呼吸和臍疝。部分患者伴有胸水，多見於右側，系腹水通過膈淋巴管經瓣性開口進入胸腔所致。