《素問·痹論》曰：“風寒濕三氣雜至，合而為痹也……所謂痹者，各以其時重感於風寒濕之氣也。”這已為歷代醫家所公認，但對其病機方面的認識卻見仁見智。眾醫家多認為痹證為外邪侵襲人體，痹阻經絡，氣血運行不暢所致。雖知之以正虛外感，治之以祛邪扶正，總以祛風、除濕、散寒、清熱之法，補氣、養血、補火之術，效卻非彰，何也？蓋襲人之外邪，同也；而發病之徑由，異也。故後世又有伏邪發病理論。如清·劉吉人的《伏邪新書》雲：“感六淫而不即病，過後方發者，總謂之曰伏邪。”根據前人的論述，凡外感六淫病邪，侵入人體後伏藏於內，不立即發病，過了一段時間才出現症狀者，均為伏邪（或稱伏氣）。由伏邪所致的痹病叫伏邪痹病，亦叫伏氣痹病。本文從伏邪學說角度來探討伏邪在痹病發病中的作用機理。
伏邪致痹說之源流
伏邪之說源於《內經》。《靈樞·賊風》曰：“夫子言賊風邪氣之傷人也，令人病焉，今有其不離遮罩，不出室穴之中，卒然病者，非必離賊風邪氣，其故何也？岐伯曰：此皆嘗有所傷于濕氣，藏於血脈之中，分肉之間，久留而不去；若有所墮墜，惡血在內而不去。卒然喜怒不節，飲食不適，寒溫不時，腠理閉而不通。其開而遇風寒，則血氣凝結，與故邪相襲，則為寒痹。”這裡的故邪可以看為是伏邪學說的淵源。後人普遍認為這是《內經》中首次提出伏邪致病之說。相反若體內無伏邪，則不能為痹。《素問·痹論》曰：“榮衛之氣，亦令人痹乎……逆其氣則病，從其氣則愈。不與風寒濕氣合，故不為痹。”說明當人體營衛功能正常時，機體免疫功能正常，不能病發痹證。而“真氣不能周”時則發為痹證。《素問·痹論》曰：“所謂痹者，各以其時重感於風寒濕之氣也。”這裡的“其時”，既可是時令之意，亦可為機體處於某一功能狀態之時，即機體免疫功能失常之時，其“重感”與“故邪相襲”而為痹。本篇又曰：“食飲居處，為其病本也。”說明飲食、環境因素皆可致邪伏體內，待機而發。綜上可見，《內經》對伏邪成因、伏邪致痹論述深刻，是後世醫家論痹、治痹的理論淵藪。
後世醫家稟《內經》之伏邪思想，在痹證理論上不斷充實完善。如《金匱翼·熱痹》中指出：“所謂陽遭陰者，臟腑經絡先有蓄熱，而複遇風寒氣客之，熱為寒鬱，氣不得通，久寒亦化熱，則(疒+君+巾)痹熻然而悶也。”明確指出伏邪有寒熱之分，且為整個病程病機轉化之關鍵。而葉天士《臨證指南醫案》中更指出：“從來痹證，每以風寒濕三氣雜感主治，召恙之不同，由暑暍外加之濕熱，水穀內蘊之濕熱，外來之邪，著於經絡，內受之邪，著於臟腑，故辛解汗出，熱痹不減，餘以急清陽明而治小愈。”詳細論述了濕熱之邪內伏致痹，且指出治痹不治伏邪，痹必不已。而痹病日久不愈，則“必有濕痰敗血瘀滯經絡”，此又為痹病反復、纏綿難愈之根源。
伏邪的內涵及致痹特點
伏邪有狹義與廣義之分。狹義伏邪指伏氣溫病，即外邪侵犯人體，正氣被束，不能托邪外出，使邪氣得以伏匿，或伏于膜原，或伏於肌腠，或伏於肌核，或伏於脂膜，逾時而發。廣義伏邪則指一切伏而不即發的邪氣，既指七情所傷、飲食失宜、痰濁、瘀血、內毒等內在的致病因素，也包括伏氣溫病。如清代王燕昌《王氏醫存》言：“伏匿諸病，六淫、諸鬱、飲食、瘀血、結痰、積氣、蓄水、諸蟲皆有之。”
伏邪不僅有外感所致伏邪，還包括內傷雜病所致伏邪：如經過治療的內傷疾病，病情得到控制，但邪氣未除，病邪潛伏，可引發他病。或某些內傷疾病經治療，達到臨床治癒，但未能徹底祛除病因，使殘餘邪氣潛伏下來，遇誘因則反復發作。就會如劉吉人《伏邪新書》所雲：“感六淫而即發病者，輕者謂之傷，重者謂之中。感六淫而不即病，過後方發者，總謂之曰伏邪。已發者而治不得法，病情隱伏，亦謂之曰伏邪。有初感治不得法，正氣內傷，邪氣內陷，暫時假愈，後仍作者，亦謂之曰伏邪。有已治癒，而未能除盡病根，遺邪內伏，後又復發，亦謂之曰伏邪。”或者尚有一些患者因遺有父母先天之邪毒，伏藏體內，逾時而誘發。再者由於先天稟賦各異，後天五臟功能失調，自氣生毒，漸而伏聚，遇因而發等等。
伏邪致痹的特點有：1．邪氣內伏，病自內發。且初發多以裡證為主，或僅有裡證而無表證。如痹證遇風冷陰雨可引發關節疼痛，但卻無惡寒表證，即使有表證亦輕且短。2．同是伏邪致痹，治療效果卻不同。如痛風性關節炎可以較快控制症狀，而類風濕關節炎、強直性脊柱炎、系統性紅斑狼瘡則療效難以速顯。3．伏邪隱匿，難以祛除，易於復發。多數痹證患者病情反復，纏綿難愈，病程長短不一，多有初次“治癒”而後又復發者，細究其因則或因邪未盡除，遺邪伏內；或因正氣虛弱，不能祛邪外出；或因勞累，複感風寒、風熱或汗出當風，居住潮濕等，外邪引動伏邪，則痼疾復發。
從現代醫學角度看伏邪致痹
現代醫學認為，許多風濕免疫病除與外在因素（如病原微生物感染、機械因素如外傷）有關外，與內在因素（如人類白細胞抗原、免疫功能紊亂、代謝障礙、遺傳因素等）有著更密切的關係。《素問遺篇·刺法論》強調“正氣存內，邪不可幹”，這裡的正氣，從現代醫學角度來看就是人體機能正常、處於健康狀態的另一種說法。如果人體機能異常，則病變叢生。
免疫功能紊亂是許多風濕免疫病的病理。這種免疫功能紊亂，從中醫學角度來看，與伏邪致病有極為相似之處。如類風濕關節炎、系統性紅斑狼瘡、血管炎、乾燥綜合征，與免疫複合物和自身抗體形成及產生有著重要作用。這些免疫複合物和自身抗體人體本身並沒有，是受外來抗原（如病原微生物等）或一些自身抗原刺激才產生和出現，但一旦這些免疫複合物和自身抗體形成而沒及時清除，人體就處於異常免疫狀態，當再次受到相同抗原刺激時，則疾病復發。這些免疫複合物和自身抗體從中醫學角度來看可以歸屬於“伏邪”範疇，其導致發病的機理與伏邪受外邪引誘而發病機理相似。
代謝障礙性疾病如痛風所引起的痛風性關節炎，與嘌呤代謝異常導致體內尿酸鹽結晶、沉積關係密切。人體內這些增多的尿酸鹽是痛風反復發作的病理基礎，遇誘因如飲酒、高蛋白飲食、腳扭傷、受寒、感染時則易引起痛風復發。這些增多的血尿酸也可以歸屬“伏邪”範疇，平時伏而不發，遇誘因則導致腳趾等關節紅腫熱痛形成痹證，如《諸病源候論》所言“熱毒氣從臟腑出，攻於手足，手足則焮熱赤腫疼痛也。”
還有遺傳因素，亦可從伏邪致痹角度得到較好解釋。如血清陰性脊柱關節病，與遺傳基因HLA-B27明顯相關，提示本病發病機制可能與遺傳因素有密切關係。這與一些患者因遺有父母先天之邪毒，伏藏體內，逾時誘發很相似。另外還有一些如銀屑病關節炎、硬皮病等由於先天稟賦各異，後天五臟功能失調，自氣生毒，漸而伏聚，遇因而發等。
綜上所述，伏邪致痹學說源於《內經》，充實完善於後世歷代醫家。用伏邪理論解釋痹病，可從錯綜複雜的變化中找出共同特徵。這個共同特徵就是：機體之內，可因某種原因（外因或內因）誘發和產生“伏邪（如前文所述的免疫複合物、自身抗體、增高的血尿酸等等）”，而這種“伏邪”正是痹病產生、發展、轉化和復發的重要原因之一。