發生上肢水腫的原因主要有以下幾方面：
（1）最普遍的原因是上臂內側的淋巴管在手術中遭到了破壞。乳腺癌 href="http://fuke.familydoctor.com.cn/jb/rfjb/rxa/" target=_blank>乳腺癌根治術，包括清掃腋窩淋巴結群，使腋下至上臂內側的淋巴管不可避免地被破壞，淋巴引流不暢。
（2）腋靜脈在包紮傷口時受壓。為了使腋窩處傷口儘快癒合，一般術後包紮傷口時，均在腋窩處墊以敷料，以增加壓力，因此腋靜脈或多或少地都會受壓，使上肢回流受阻。
（3）如果患者較肥胖，腋下有廣泛轉移，手術切口將延長至上臂，頭靜脈被結紮，造成較難恢復的水腫。
（4）術後上臂活動過遲。術後及早地、力所能及地、有計劃、有步驟地進行上肢功能康復鍛煉，可以促進上肢靜脈血液、淋巴回流及迴圈，反之，則淋巴管的再生遲緩，水腫持續時間較長。
（5）腋窩長期積液、輕度感染。因傷口處理不當或其他原因造成腋窩傷口不癒合，長期積液，或併發輕度感染，都會使殘留淋巴管進一步被破壞，如果反復感染，甚至會造成鎖骨下或腋靜脈阻塞，導致重度水腫的發生。
（6）術後上臂、鎖骨上下及腋窩部的復發及轉移。這些部位的復發和轉移，會造成局部靜脈及淋巴管的壓迫性回流障礙，常形成進行性加重、不可逆性水腫。
（7）術前或術後放療。無論術前或術後放療都會造成放射野內的靜脈閉塞，淋巴管破壞，還會因局部肌肉纖維化壓迫靜脈和淋巴管，影響上肢回流及上肢功能。