早產兒又稱未成熟兒是指胎齡不足37周的活產新生兒。胎齡越小，體重越輕，死亡率越高。
早產兒的特點：
（一）外觀：
皮膚紅嫩，水腫並發亮，皮下脂肪少，胎毛、胎脂多，頭髮細而短，耳殼軟骨貼向顳骨，乳腺可無結節或（二）呼吸：
呼吸中樞不成熟，呼吸不規則，甚至呼吸暫停，因肺發育不成熟，肺泡表面活性物質少，易發生肺透明膜病和肺出血。
呼吸道分泌物不易排出而易引起梗阻，產生肺不張或吸人性肺炎。因此，改善呼吸，糾正缺氧是提高早產兒存活率的首要問題。
（三）消化：
吞咽動作不協調，易嗆奶；噴門括約肌鬆弛，胃容量小，故易溢奶；各種消化酶不足，膽酸分泌少，易致消化功能紊亂，對脂肪吸收差，並影響脂溶性維生素的吸收；腸壁薄，通透性高，易使腸腔內毒素及消化不全產物通過，進入血液迴圈，引起中毒症狀。
因此，在缺氧缺血，餵養不當或嚴重感染情況下，易發生壞死性小腸結腸炎。肝臟發育不成熟，葡萄糖醛酸轉移酶量少、活性差，生理性黃疸程度重，持續時間長；肝糖原少，蛋白合成不足，易發生低血糖和低蛋白血症；維生K依賴因數合成少，凝血功能障礙，易導素致出血。
（四）泌尿：
血中碳酸氫鹽濃度極低，腎小管排酸能力差，故易發生代謝性酸中毒；腎小管對醛固酮反應低下，鈉排出多，易造成低鈉血症；腎糖閾低，當靜脈輸注葡萄糖後易出現尿糖。
（五）神經：
神經系統的成熟度與胎齡密切相關，胎齡越小，各種反射越差，因而原始反射不敏感；肌張力低下，如四肢呈伸直位，足跟觸耳無阻力，扶坐屈頸圍巾征可越過中線，膕角>110度。