腎功能不全可根據病程分為急性腎功能不全與慢性腎功能不全，二者由於臨床症狀類似而易於混淆，其實急慢性腎功能不全在臨床上有明顯的區別。
急性腎功能不全：
急性腎功能不全是由腎臟嚴重缺血或腎毒素引起的腎臟功能急劇減退，以突然少尿、無尿、酸堿平衡失調，水鹽電解質代謝紊亂和氮質血症等為主要表現以及一系列自身中毒症狀的一組急性尿毒性綜合征。常常發生於嚴重創傷，長時間的手術、低血壓、敗血症、嚴重感染（包括流行性出血熱），中毒或應用腎毒性藥物的患者。
在中醫上看來，急性腎功能不全屬於癃閉、關格、腎風、水腫等範疇。其因多由於外感濕邪，濕濁化熱，內犯腎臟，造成經絡氣血淤阻，或是手術、嚴重失血失水等所致的陰血虧竭或是肺熱壅滯、膀胱濕熱，入氣入血，損傷腎絡所致。
慢性腎功能不全：
慢性腎功能不全則多由長期的慢性疾病而造成腎單位嚴重損害，從而引起腎臟排泄分泌及調節功能的減退，水電解質的紊亂，以及在普通飲食下出現氮質血症。其中，尿毒癥是進行性慢性腎功能不全的終末階段，除了水與電解質代謝紊亂和酸堿平衡失調外，由於代謝產物在體內大量儲留而出現消化道、心肺、神經、肌肉、皮膚、血液等廣泛的全身中毒症狀。
慢性腎功能不全常有如下臨床特徵：
①有各種慢性腎臟疾病，並出現腎功能衰竭症狀。
②有貧血和酸中毒。可有鉀、鈉、磷和鈣代謝紊亂。
③尿比重低或等張，有輕度至中度蛋白尿和少量紅、白細胞和管型。
④疲倦乏力，頭痛，食欲不振，噁心、嘔吐、皮膚瘙癢、夜尿。
⑤常有高血壓、眼底改變，左心擴大，易發生心力衰竭。