糖尿病腎病典型的病理表現是腎小球基膜增厚，系膜基質增多，出球小動脈和入球小動脈透明樣變性，形成微血管瘤。但早期腎小球改變沒有特異性，因此腎活檢對糖尿病腎病的早期診斷意義不大。當患者有糖尿病病史，又出現微量蛋白尿、血尿、高血壓、腎功能損害等症狀時，可通過腎活檢鑒別是屬於糖尿病腎病，或者慢性腎臟病，還是兩者皆有。
Ⅰ型糖尿病患者腎活檢的指征
1、確診糖尿病5年後出現蛋白尿，腎臟急性起病，尿沉渣出現紅細胞（特別是棘形紅細胞）和細胞管型。
2、沒有出現糖尿病視網膜病變或神經病變，有其他系統性疾病的表現，應用血管緊張素轉換酶抑制劑或血管緊張素受體拮抗劑2～3個月，腎小球濾過率下降程度大於30%。
Ⅱ型糖尿病患者腎活檢的指征
1、出現難以確診的蛋白尿，腎臟急性起病，尿沉渣出現紅細胞（特別是棘形紅細胞）和細胞管型。
2、雖然沒有糖尿病視網膜病變，但不能排除腎臟病變，或有其他系統性疾病表現，應用血管緊張素轉換酶抑制劑或血管緊張素受體拮抗劑2～3個月，腎小球濾過率下降程度大於30%。