中國歷代皇帝畫像

皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。在上古三皇五帝時期，中國的最高統治單稱“皇”或“帝”，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝公孫軒轅、炎帝神農等。從夏朝第二任君主啟開始至秦帝國之前，

最高統治者稱為“王”，如夏桀、商紂王、周武王、周幽王等均是王，也稱作天子。

秦王嬴政統一中國之後建立秦帝國，嬴政認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，故而創立“皇帝”一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。嬴政成為中國第一位“皇帝”，史稱“始皇帝”。自此之後“皇帝”取代了“帝”與“王”，成為此後兩千年來中國封建社會最高統治者（即“天子”）的稱呼。“皇帝”也簡稱“皇”或“帝”。近代以來，

“皇帝”也是對部分西方國家的君主和其它強大帝國的國君的翻譯，目前的君主制國家中，只有日本天皇還保留帝皇的稱號。