皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。 在上古三皇五帝時期， 中國的最高統治單稱“皇”或“帝”， 如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝公孫軒轅、炎帝神農等。 從夏朝第二任君主啟開始至秦帝國之前， 最高統治者稱為“王”， 如夏桀、商紂王、周武王、周幽王等均是王， 也稱作天子。
秦王嬴政統一中國之後建立秦帝國， 嬴政認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”， 故而創立“皇帝”一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。 嬴政成為中國第一位“皇帝”， 史稱“始皇帝”。 自此之後“皇帝”取代了“帝”與“王”， 成為此後兩千年來中國封建社會最高統治者（即“天子”）的稱呼。
