鼇拜隸屬鑲黃旗， 精於武藝、弓馬嫺熟， 以作戰驍勇著稱， 被譽為滿洲第一勇士。 早年曾在戰場上捨身救過皇太極的命， 皇太極大贊其忠勇， 因而格外受器重。 後隨八旗戰神阿濟格大破毛文龍， 松錦會戰英勇陷陣， 5戰5捷， 為攻陷遼東鞏固後金立下不世之功。
松錦大捷之後， 鼇拜升任鑲黃旗護軍統領， 成為手握重兵的八旗重臣。 鼇拜對皇太極忠心可鑒， 皇太極駕崩後， 長子豪格與多爾袞為爭奪皇位僵持不下。 鼇拜因感念皇太極的提攜， 連同索尼等人堅定地支持豪格繼承皇位， 並派兵把守議事廳， 隨時準備以武力協助豪格登位。
劍拔弩張之際， 多爾袞為避免八旗分裂， 果斷放棄爭奪， 改立福臨， 即順治帝。 可以說順治能繼承皇位， 鼇拜在其中起了關鍵作用， 但鼇拜卻因此與多爾袞結下怨恨。 入關之後， 多爾袞利用攝政王的權勢， 找各種理由三度打壓鼇拜，
多爾袞死後， 順治親政， 鼇拜的苦日子終於熬出頭。 得知鼇拜當年在皇位之爭中， 堅定捍衛先主皇太極的脈系， 表現忠勇可嘉， 順治深受感動， 故對鼇拜心生敬重， 委以重任。 鼇拜得以參議軍政大事， 漸成順治親信， 成為順治朝的股肱之臣。
24歲的順治帝英年早逝， 所立三子康熙帝尚幼， 順治臨終前留下遺詔， 欽定索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜為輔政四大臣。 這四個人當中， 索尼是四朝元老， 德高望重， 為輔臣之首。 但是索尼年事已高， 以自保為主， 不願過多捲入政爭， 但索尼在時， 鼇拜還是有所顧忌。
輔臣中排第二的是蘇克薩哈， 屬正白旗， 早先追隨多爾袞。 多爾袞死後， 蘇克薩哈又靠著揭發多爾袞謀逆罪證， 受到順治重用， 但這種靠賣主上位的行為， 卻令索尼鼇拜所不齒， 因而受到其他三輔臣的排擠。
排第三的遏必隆生性唯唯諾諾， 且見風使舵， 不敢違逆權勢正盛的鼇拜。 而鼇拜因軍功顯赫， 位高權重， 排四輔臣之末的鼇拜反而能夠大權獨攬， 權傾朝野， 大力培植自己的勢力。 索尼、遏必隆逐漸淪為打醬油的角色， 蘇克薩哈則受到鼇拜的打壓， 忙於自保， 無力染指政事。
鼇拜日漸驕橫， 連康熙和孝莊皇太后都已不放在眼裡。 利用權力結黨圈地， 枉殺大臣， 迫害異己， 朝中大臣敢怒不敢言。 康熙14歲時， 老臣索尼提議康熙效仿順治， 提前親政。 已是少年的康熙自然對親政非常渴望。 在這之前， 鼇拜經常假借聖意， 已到了一手遮天， 危及皇權的地步。
不久索尼病死， 康熙決定聽從建議提前親政。 蘇克薩哈於是主動奏請辭去輔臣之職， 願去孝陵為順治守陵。 蘇克薩哈實際上想借此激流勇退。既然蘇克薩哈已做出表率，按理鼇拜也應跟著辭去輔臣之職。但鼇拜並不甘心就此放手，並對蘇克薩哈恨之入骨。
鼇拜借機羅織蘇克薩哈二十四條罪狀，欲將其置之死地，康熙則認為蘇克薩哈並無過錯，不應治罪。最終鼇拜還是強逆聖意，將蘇克薩哈斬首，並誅其族。此事令康熙與鼇拜的矛盾徹底激化，但康熙聽從孝莊皇太后的教導，並沒與鼇拜撕破臉。
康熙表面上還是順從鼇拜，為了麻痹鼇拜，康熙將政事全都交與鼇拜處理，自己則聚集了三十幾個八旗少年，于宮中練習摔跤。正當鼇拜為康熙的不務正業而竊喜之時，康熙先將鼇拜親信遣往外地，又秘密掌控九門禁軍調動大權，然後召見鼇拜于乾清宮南書房。鼇拜欣然前往，被康熙事先安排好的布庫少年一擁而上，將鼇拜制服在地動彈不得。
接著，康熙帝徹底剷除鼇拜黨羽，羅列鼇拜三十條罪狀，判處立即斬首。鼇拜情急之中懇請見康熙一面，康熙應允，鼇拜被押著來到康熙面前，脫下朝服，露出上身，只見佈滿大小傷疤。鼇拜說這些傷疤都是當年亂軍之中救先帝皇太極時所留。康熙念及鼇拜對先帝的恩情，以及為清朝基業立下的赫赫戰功，特赦鼇拜免死，關入牢中囚禁。數月後，鼇拜病死獄中。
蘇克薩哈實際上想借此激流勇退。既然蘇克薩哈已做出表率，按理鼇拜也應跟著辭去輔臣之職。但鼇拜並不甘心就此放手，並對蘇克薩哈恨之入骨。
鼇拜借機羅織蘇克薩哈二十四條罪狀，欲將其置之死地，康熙則認為蘇克薩哈並無過錯，不應治罪。最終鼇拜還是強逆聖意，將蘇克薩哈斬首，並誅其族。此事令康熙與鼇拜的矛盾徹底激化，但康熙聽從孝莊皇太后的教導，並沒與鼇拜撕破臉。
康熙表面上還是順從鼇拜，為了麻痹鼇拜，康熙將政事全都交與鼇拜處理，自己則聚集了三十幾個八旗少年，于宮中練習摔跤。正當鼇拜為康熙的不務正業而竊喜之時，康熙先將鼇拜親信遣往外地，又秘密掌控九門禁軍調動大權，然後召見鼇拜于乾清宮南書房。鼇拜欣然前往，被康熙事先安排好的布庫少年一擁而上，將鼇拜制服在地動彈不得。
接著，康熙帝徹底剷除鼇拜黨羽，羅列鼇拜三十條罪狀，判處立即斬首。鼇拜情急之中懇請見康熙一面，康熙應允，鼇拜被押著來到康熙面前，脫下朝服，露出上身，只見佈滿大小傷疤。鼇拜說這些傷疤都是當年亂軍之中救先帝皇太極時所留。康熙念及鼇拜對先帝的恩情，以及為清朝基業立下的赫赫戰功，特赦鼇拜免死，關入牢中囚禁。數月後，鼇拜病死獄中。