俗話說， 國有國法， 家有家規。 明朝的“國法”自然是指《大明律》， 家規是《皇明祖訓》。 對於明朝的鳳子龍孫來說， 他也許會對《大明律》嗤之以鼻， 但看到《皇明祖訓》恐怕會立刻嚇得腿肚子發軟。 因為， 家法的制訂者是朱元璋。
《皇明祖訓》始編於洪武二年（1369年）， 完成於洪武六年， 編纂時間長達四年。 為了編訂這部家法， 朱元璋還特意面向全國舉行海選考試， 甚至派親信大臣四處搜羅各地司法人才， 優中選優， 組成了主編團隊。 之後， 朱元璋又對家法進行了兩次修訂， 最後正式定名為《皇明祖訓》， 由刑部刊刻， 分發給子孫人手一份，
從出生的第一天起， 從國家大事到家長里短， 從縱橫捭闔的政治風光到日常生活的吃喝拉撒， 從宅在家裡到出門觀光， 皇室子孫樣樣都要遵守《皇明祖訓》中的規定。
而違犯的後果極其嚴重：身為宗室， 你犯的罪很容易被扣上“謀反”的帽子。 如果你運氣不好， 活在皇帝打算整治皇室宗親、加強集權的年頭， 《皇明祖訓》更成了皇帝整治家屬的最好工具。
明成祖朱棣在位的22年間便是宗室， 尤其是親王們獲罪的高峰期。 周王嫌自己家裡的宮室太寒酸， 找人翻修了一下， 結果就被人告發：按照《皇明祖訓》的規定，
明成祖的侄兒隱王因為生病而沒有親自接見朝廷使者， 這觸犯了《皇明祖訓》裡關於“禮儀”的規定， 結果明成祖寫詔書斥責， 居然一下子就把隱王給嚇死了。
明成祖的弟弟代王被人告了32條大罪， 其罪名中連“吃飯花費超標”“出遊的時候儀仗隊多了幾個人”都成了“謀反”的罪名， 可這幾條也恰恰是《皇明祖訓》規定範圍內的， 不過吹毛求疵。 結果代王不幸中招， 被革除了官屬和護衛。
這幾位倒楣的宗室在明朝絕不是哪個年代的個例， 相反貫穿始終， 某些犯事的皇親尤其是藩王， 可以說是“躺著也中槍”。
當然， 朱元璋窮盡一生智慧制訂這樣一部嚴苛的家法， 絕不是為了讓後人步步驚心， 相反， 他是為了明朝的繁榮昌盛。 出身草根的他把皇室的腐化墮落當成前朝滅亡的一條重要教訓， 所以他煞費苦心要對子孫嚴格要求。 然而， 他制訂出來的規矩還是被後人陸續破壞， 直到明朝最終滅亡。
朱元璋在《皇明祖訓》中規定， 後世的皇帝不能設丞相， 有奏請設立丞相的官員將被處以極刑。 可明成祖在位的時候就發明了“內閣”這個新機構， 成員的工作最初是當皇帝的秘書， 可是後來權力越來越大， 到了明朝中後期， 還出了嚴嵩、張居正這類鐵腕人物， 他們呼風喚雨、縱橫捭闔， 比丞相還丞相。
朱元璋又在《皇明祖訓》中嚴禁宦官干政，
就連朱元璋規定的最為細緻的“祭祀”一條， 後世帝王的遵守程度也不高。 明武宗之前， 歷代帝王還親自參與祭祀， 到明武宗的時候就不常去了。 明世宗倒是去得勤快， 但規模很大， 鋪張浪費的程度遠超朱元璋定下的規矩。 到了張居正改革時期， 年幼的明神宗好奇， 打算親自去祭祀， 結果把持大權的張居正說：祭祀本身就是個形式， 皇帝沒必要親自去， 找個太監代表一下就行。 要是朱元璋泉下有知， 聽到這番話， 估計能從棺材裡氣活過來。
如此事與願違， 怕還是應了一句老話：規矩是死的， 人是活的。
朱元璋更想不到的是，
掉進坑裡的最典型的就是朱元璋生前最疼愛的親孫子朱允炆。 朱元璋前腳剛駕崩， 朱棣後腳就扯旗造了朱允炆的反。 而在朱棣的造反檄文裡就有拿《皇明祖訓》說事的章節。 比如之前朱允炆擔憂藩王的威脅， 厲行削藩， 結果朱棣就在檄文裡質問：《皇明祖訓》裡明文規定， 後世子孫不能變更祖宗的法， 你削我的藩， 就是變更祖宗的法， 我就有權來討伐你！歷時三年的靖難之役因此爆發， 朱允炆最終被朱棣給削了。
還有些坑， 後世的皇帝雖然沒有掉進去， 諸多子孫卻難以倖免。 比如《皇明祖訓》規定， 皇室子孫都要由禮部來賜名， 有了名字才能享受國家的供應， 一生衣食無憂。到了明朝後期，腐敗嚴重，禮部給皇室子孫取名字也是要明碼標價的。可許多王爺早已窮困潦倒，哪有錢送禮？結果有些王爺直到七八十歲還沒有官方名字，一生貧寒無助。更倒楣的是，朱元璋規定，皇室子孫不能出去工作。這下更慘，有些王爺既沒有國家養，又不被允許自食其力，甚至被活活餓死在家裡。這恐怕是朱元璋萬萬沒想到的。
一生衣食無憂。到了明朝後期，腐敗嚴重，禮部給皇室子孫取名字也是要明碼標價的。可許多王爺早已窮困潦倒，哪有錢送禮？結果有些王爺直到七八十歲還沒有官方名字，一生貧寒無助。更倒楣的是，朱元璋規定，皇室子孫不能出去工作。這下更慘，有些王爺既沒有國家養，又不被允許自食其力，甚至被活活餓死在家裡。這恐怕是朱元璋萬萬沒想到的。