在古代，
嶺南被北方人稱為"蠻夷之地"，
自隋煬帝開創科舉制度開始，
二百五十年間，
從未出過科舉狀元，
直到851年，
年僅17歲莫宣卿赴京城參加廷試高中榜首，
從而成為嶺南第一個狀元，
也稱中國歷史最年輕的狀元。
莫宣卿， 生於834年， 廣東封川人， 出身貧寒， 身世頗帶有傳奇色彩。
相傳他父親莫讓仁,是個老實敦厚的農民， 靠養鴨為生。 在養鴨地方， 有一條大水溝， 鴨子經常在水溝裡洗澡， 莫讓仁在溝邊乘涼休息， 一直等到鴨子吃飽肚子、洗完澡， 日頭西斜， 才趕鴨子回家。
有一天， 莫讓仁發現水溝邊有三株黃茅草， 中間一株有水珠吸上又滴下， 滴下又吸上， 好生奇怪。 直到第三天， 他忍不住好奇， 用手剝開這株黃茅草， 不慎， 手指被劃破， 流血不止， 最後竟死在那裡。
當晚， 鴨子回家了， 莫讓仁沒有回家， 家人心生疑慮， 到處尋找， 次日才在他平時養鴨處找到一頂草帽和一件蓑衣，
碰巧此地是風水先生相中的生龍口， 可惜莫氏兄弟不懂風水， 沒有把屍體對準獨木村， 而是對準荔枝村。 次日這位地師到來一看， 沒想到被人占了， 且位置偏差， 歎息說:“獨木不向向荔枝， 得了英雄失了屍。 ”
這句話後來成為莫宣卿中了狀元， 屍不還家的傳說。
由於生父莫讓仁死時， 莫宣卿尚未降生， 乃遺腹子， 後因為家境困難， 母親梁氏改嫁南豐的莫及芝， 他隨母在繼父家生活。
到六歲時， 莫宣卿尚不能言， 人們均視之為"白癡"。 七歲時， 有次受群童欺侮， 憤然在沙中寫下一首詩：“我本南山鳳， 豈同凡鳥群。 英俊天下有，
人們這才發現他很聰明， 送他去讀書， 莫宣卿記性極好， 過目不忘。
入學後他又寫了一首自題詩:“少年立志早登科， 世上文章奈我何?賦讀五經猶恨少， 詩吟萬卷未為多。 江湖海闊為池硯， 出水高山作墨磨。 願意借瑗為白紙， 將來寫盡太平歌。 ”
莫宣卿稍大入鄉校，
師從于名士梁明甫。
12歲時即參加科舉考試並中秀才。
後在麒麟山側建一書屋，
曾賦詩：“書屋倚麒麟，
不同牛馬路。
床頭萬卷書，
溪上五龍渡。
井汲冽寒泉，
桂花香玉露。
茅簷無外物，
只見青雲護。
”
“南方遠地產奇才， 突破天荒出草萊。 神鯉跳翻三尺浪， 皇都驚震一聲雷。 ”唐宣宗大中五年， 17歲的莫宣卿廷試第一， 被欽點為狀元， 唐宣宗甚為驚歎， 作此詩贊之。
而當時莫宣卿自己也作了一首《及第自詠》：“羽翼高飛到碧霄， 鵬程萬里豈知遙。 才吞王母千年藥， 便奪龍頭第一標。 腳下雲霞隨地起， 眼前塵土霎時銷。 萬金書寄南歸雁， 三級天門已一跳。 ”
莫宣卿考取狀元後， 被任為翰林書院修撰， 賜內閣中書大學士。 其後他還鄉省親，
只是,令人惋惜的是， 莫宣卿榮歸故里， 奉母攜眷赴台州上任， 卻不幸病逝途中、
古代雖有不少名醫， 但醫療水準終究落後， 隨便得個病就能去世了， 如此才子，實在可惜！封開縣尚有狀元祠，是歷代莫氏後裔望祠祀祖的地方，也是歷朝地方官上香朝拜的場所。
唐刺史白鴻儒于此觀莫宣卿詩卷，興歎"如真金美玉，不落形跡，如化工生物，不事妝點，而生氣宛然如在也"；宋進士莫天佑發出"鳳昔臨封一僻隅，先生特起掃雲衢"之感觸；明知縣方尚祖也有"平橋橫跨祠前鎖，四野流霞萬樹霜"的概歎；清儀光中情難自禁：“大魁公肇始，文德此事新。”
如此才子，實在可惜！封開縣尚有狀元祠，是歷代莫氏後裔望祠祀祖的地方，也是歷朝地方官上香朝拜的場所。唐刺史白鴻儒于此觀莫宣卿詩卷，興歎"如真金美玉，不落形跡，如化工生物，不事妝點，而生氣宛然如在也"；宋進士莫天佑發出"鳳昔臨封一僻隅，先生特起掃雲衢"之感觸；明知縣方尚祖也有"平橋橫跨祠前鎖，四野流霞萬樹霜"的概歎；清儀光中情難自禁：“大魁公肇始，文德此事新。”