三國時代蜀漢有名的武器製作家蒲元在斜穀口（今陝西周至縣西南）， “金造器， 特異常法”， 為諸葛亮鑄刀三千口。 刀鑄成以後， 為了檢驗品質， 蒲元讓士兵用竹筒灌滿鐵珠， 舉刀猛砍， 如截芻草， 竹筒斷而鐵珠裂， 人們交口稱頌蒲元鑄造的鋼刀是能夠“斬金斷玉， 削鐵如泥”的“神刀”。
“神刀”是怎樣煉成的呢？這要從中國古代先進的煉鋼工藝談起。
中國事世界上最早生產鋼的國度之一。 考古工作者曾經在湖南長沙楊家山春秋晚期的墓葬中挖掘出一把銅格“鐵劍”， 通過金相檢驗， 成果證明是鋼制的。 這是迄今為止我們見到的中國最早的鋼制實物。 它闡明從春秋晚期起中國就有煉鋼生產了， 煉鋼生產在中國已有2500多年的歷史。
春秋戰國時代， 楚國製作的冷兵器馳名天下。 《史記·禮書》和《苟子·議兵篇》中都談到楚國的宛（今河南省南陽）出產的武器刃鋒象蜂刺三樣厲害， 這確定是鋼制的。 因為鐵制的刀劍過於柔軟， 不可能到達象蜂刺一樣的鋒利水準。 當時西方古羅馬士兵應用的刀劍是熟鐵的， 在戰場上交鋒時一刺便彎， 再刺之前非要放在地上用腳踩直不可。 西元1世紀時歐洲人蒲林尼曾經說過：“雖然鐵的種類多而又多，
我們知道， 生鐵、熟鐵和鋼的重要差別在於含碳量上， 含碳量超過2％的鐵， 叫生鐵；含碳量低於0.05％的鐵， 叫熟鐵；含碳量在0．05％－2％當中的鐵， 稱為鋼。 中國古代最早的煉鋼工藝流程是：先採取木炭作燃料， 在爐中將鐵礦石冶煉成呈海綿狀的固體塊， 待爐子冷後取出， 叫塊煉鐵。 塊煉鐵含碳量低， 質地軟， 雜質多， 含碳量， 然後經過鍛打， 除掉雜質又滲進碳， 從而得到鋼。 這種鋼， 叫塊煉鐵滲碳鋼。 河北易縣燕下都出土的鋼武器， 都是用塊煉鐵滲碳鋼製作的。
用塊煉鐵透碳鋼製作的刀， 雖然比擬銳利， 但仍然達不到能夠“斬金斷玉， 削鐵如泥”的水準。 因為這種鋼的品質還不夠好， 煉這種鋼碳滲進的多少， 散佈的是否均勻， 雜質除掉的水準， 都非常難控制， 而且生產效力極低。 為了進步鋼的品質， 中國古代工匠從西漢中期起發現了“百煉鋼”的新工藝。