趙佶生於元豐五年（1082）十月十日，
自幼養尊處優，
逐漸養成了輕佻浪蕩的性格。
據說在他降生之前，
其父神宗曾到秘書省觀看收藏的南唐後主李煜的畫像，
元符三年（1100年）正月， 年僅25歲的宋哲宗病死， 宰相章惇主張依禮、律， 當立哲宗同母弟簡王趙似， 否則當立長弟申王趙佖， 但向太后（神宗皇后）以自己無子， 神宗諸子皆庶子， 排除患有目疾的趙佖後， 主張立哲宗次弟端王趙佶， 章惇指出趙佶“輕佻不可以君天下”， [1]並以宋神宗語駁斥反對派：“先帝嘗言：端王有福壽， 且仁孝，
腐朽統治
徽宗即位後， 向太后“權同處分軍國事”。 太后在神宗時即是守舊派， 當政後隨即任命守舊派、韓琦長子韓忠彥為執政， 不久又升任右相， 左相章惇、執政蔡卞等相繼受攻擊， 蔡卞首先被貶任知府；同時恢復被貶逐的守舊派官員的名位， 守舊派官員接著相繼上臺。 當年七月， 向太后還政後不久， 反對立徽宗為帝的左相章惇被罷相， 韓忠彥升任左相， 曾布升任右相。 當時守舊派與變法派的鬥爭日趨激化， 也有官員認為元祐、紹聖均有失誤， 應該消除偏見， 調和矛盾。
蔡京是個政治投機者， 王安石變法時擁護變法改革， 元祐初又附和司馬光積極推翻新法， 紹聖初又積極附和新法， 徽宗即位後不久受守舊派攻擊而被奪職提舉宮觀閒居杭州（今屬浙江）， 結交赴杭收集書畫的宦官童貫， 蔡京以擅長書法逐漸受到可以稱之為畫家、書法家的宋徽宗的賞識， 鄧洵武、溫益知道徽宗必將重用蔡京， 在進呈紹述新法意見時都力薦蔡京， 認為徽宗“必欲繼志述事， 非用蔡京不可”。 [4]崇甯元年（1102年）五月， 左相韓忠彥首先被貶任知府， 蔡京升任執政。 隨後右相曾布也被貶任知州， 蔡京升任右相， 不久又升為左相， 獨相達三年之久。