趙光義畫像
趙光義是宋宣祖趙弘殷和杜太后所生的第三個兒子， 宋太祖趙匡胤之弟。 後晉天福四年己亥年十月七日甲辰（939年11月20日）生於開封府浚儀縣崇德北坊護聖營官舍。
起初， 趙光義之母夢見神仙捧著太陽授予她， 從而有娠懷孕， 直到趙光義出生的當天夜晚， 紅光升騰似火， 街巷充滿異香。
趙光義從小聰穎而不群， 與別的孩子遊戲， 都畏服於他。 960年， 趙光義參加陳橋驛兵變， 擁立其兄趙匡胤為帝。
趙匡胤即位之後， 封趙光義為殿前都虞候， 領睦州防禦使， 不久領泰甯軍節度使。 征討李重進之後， 趙光義被封為大內都部署，
開寶九年（976年）農曆十月十九日夜， 趙匡胤召趙光義入宮飲酒， 當晚共宿宮中。 隔日（十月二十日）清晨， 趙匡胤忽然駕崩。 二十一日， 晉王趙光義即位， 是為宋太宗。
趙光義畫像
趙光義繼位後首先改年號為“太平興國”， 表示要成就一番新的事業。 任命其弟趙廷美為開封府尹兼中書令， 封齊王， 侄趙德昭為節度使和郡王， 趙德芳也封為節度使。 宋太祖和趙廷美的子女均稱為皇子皇女， 宋太祖的三個女兒為國公主。 宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵， 他們的兒孫也因此獲得官位。
不過， 趙光義注重培養和提拔自己的親信。 其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職， 慢慢替換宋太祖朝的大臣。 此外， 趙光義還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等， 將他們調到京師附近做官， 便於控制。
趙光義擴大科舉的取士人數， 他在位時期， 第一次科舉就比宋太祖時代最多的數位猛增了兩倍多。 科舉使不少有才華之人都有機會入仕。
趙光義穩固帝位後， 繼續統一事業。 太平興國三年（978年）， 在宋朝的政治壓力下， 割據福建漳泉兩府的陳洪進， 割據兩浙的吳越錢氏相繼向宋廷納土歸降。
太平興國四年（979年）正月， 趙光義先派大將潘美等揮師北上， 圍攻北漢都城太原， 趙光義於二月率軍親征， 宋軍擊退遼國援兵， 滅亡北漢， 終於結束了自唐末黃巢之亂以來近九十年藩鎮割據混戰的局面， 再次形式上一統全國。
同年五月， 趙光義不顧眾臣反對， 趁伐取北漢之勢， 從太原出發展開北伐。 北伐初期一度收復河北易州和涿州。 趙光義下令圍攻燕京， 宋軍與遼人在高粱河畔展開激戰。 趙光義親臨戰場， 結果受傷中箭， 乘驢車倉惶撤離， 北伐失敗。
太平興國五年（980年）， 宋朝知邕州太常博士侯仁寶上奏趙光義， 請求趁交趾（越南）丁朝內亂之機南下討伐， 恢復漢唐故疆， 統一交趾（越南）。 於是， 趙光義任命侯仁寶為交州陸路水路轉運使；任命蘭陵團練使孫全興、漆作使郝守俊、鞍轡庫使陳欽祚、左監門將軍崔亮為兵馬都部署；甯州刺史劉澄、軍器庫副使賈湜、供奉官閣門祗候王僎為兵馬都部署，
雍熙三年（986年）， 趙光義派遣潘美、楊業、田重、曹彬、崔彥進五位大將分東中西三路， 以東路為主再行北伐。 西路、中路軍進軍順利， 而主力東路軍屢遭遼軍挫敗， 糧道被切斷， 終未能與中西二路匯合， 于岐溝關大敗而潰。 中、西二路亦只得南撤。 西路主將楊業因掩護軍民南撤被遼軍俘虜， 在獄中絕食三日而死。 之後， 北宋在對西夏黨項族的三川口、好水川、定川寨等戰役中屢次失敗，
淳化四年（993年）農曆二月， 四川爆發王小波和李順發動的農民起義。 起義軍所到之處調發富家大姓除生活品外一切財產於眾， 得到蜀地農民呼應。 次年正月， 起義軍佔據成都， 建立大蜀政權， 趙光義得知後派遣兩路大軍討之， 起義軍終於至道二年（996年）徹底失敗。
趙光義的長子趙元佐自幼聰明機警， 長得又像趙光義。 趙元佐有武藝， 善騎射， 還曾經隨趙光義出征過太原、幽薊。 本是最合適的皇儲。 不料趙元佐卻因叔父趙廷美冤死而發瘋。
雍熙二年（985年）重陽節， 趙光義召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因趙元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王趙元佑去看望趙元佐。趙元佐得知設宴一事，怒氣難平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭台，煙霧滾滾，火光沖天。趙光義得知後，猜想可能是趙元佐所為，便命人查問，趙元佐予以承認。趙元佐被廢為庶人。其後以次陳王元佑成為眾意所囑的皇儲人選，而趙光義也有此意。
雍熙三年（986年）農曆七月，趙元佑改名趙元僖，並封開封府尹兼侍中，成了准皇儲。同年，雍熙北伐失利。趙普上《諫雍熙北伐》奏疏，得到趙光義嘉賞。後來，趙元僖也上疏論及伐遼之事，為趙光義採納。
端拱元年（988年），趙普第三次為相，威權一時又振。竭力支持和拉攏趙普的陳王元僖也晉封許王，更加鞏固了皇儲地位。趙普罷相後，趙元僖又與另一位宰相呂蒙正關係密切。立儲之事正在按部就班地進行。不想在淳化三年（992年）農曆十一月，趙元僖早朝回府，覺得身體不適，不久便去世了。趙光義極為悲傷，罷朝五日，並寫下《思亡子詩》。
趙元佐被廢，趙元僖暴死，儲位儲空缺，於是馮拯等人上疏請早立太子，趙光義便將馮拯等人貶到嶺南。自此以後沒有人敢議論繼承問題。
後來，趙光義被箭傷所擾，自知將不久于人世。便就此私下詢問寇准。在寇准的支持下，終於在至道元年（995年），趙光義三子壽王趙元侃被立為皇太子，改名趙恒。
趙光義冊立太子，大赦天下，京師之人見到太子都歡呼，趙光義卻聞而不悅。後在寇准的勸解下心情才好轉。
病重去世
至道三年（997年）農曆三月，趙光義崩于東京宮中之萬歲殿，年五十九歲，在位二十二年。皇太子趙恒登基為帝，是為宋真宗。群臣上尊諡曰神功聖德文武皇帝，廟號太宗。同年農曆十月，葬在永熙陵。
趙光義即位後，繼續進行統一事業，鼓勵墾荒，發展農業生產，擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力，力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。
宋太宗朝與北方遼國契丹政權、西北夏州黨項政權間的戰爭頻發。為了更好地控制與駕馭出征將帥，宋太宗開始實行“將從中禦”的政策，授予出征將帥應對謀略、攻守計畫，或授以陣圖以指揮前線將帥作戰。但由於各種主客觀原因的限制，宋太宗朝“將從中禦”政策施行效果並不盡理想。
趙光義對遼高粱河之戰、雍熙北伐均以失敗告終。兩次北伐中,軍糧需求量大、百姓不堪重負；幽州及其周邊遭遇兵燹，軍糧供給受限；軍糧徵調地域較廣、轉輸難度大。軍糧供應的困境限制了宋軍的軍事行動，相當程度上決定了趙光義兩次北伐的失敗。
幾次邊陲防線的失利、後方起義的爆發遏制了北宋進一步開闢疆土，太宗的施政也不得不轉為重內虛外。
外交
趙光義在處理民族外交問題上，先由“備邊通好”轉向“圖制契丹”，再由“圖制契丹”轉向“聯夷攻遼”，最終由“聯夷攻遼”轉向“修德以懷遠”。
北宋雍熙北伐失敗以後，宋遼接著又進行了幾次戰爭。趙光義及群臣從戰爭的現實中逐步改變了對遼策略，從戰略進攻完全轉為戰略防禦，並採取了若干較為有效的防禦措施。同時，又積極主動去謀求對遼和平。
趙光義在太平興國年間下詔，組織人員修成：《太平御覽》、《太平廣記》。
趙光義開創升平詩歌之後，在宋代皇族和大臣中得到積極的回應，形成了宋代詩歌的重要特徵之一。
趙光義本人喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因而展開。趙光義喜好書法，善長草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其善書飛白體，宋朝的貨幣淳化元寶也是趙光義親自題寫的。
趙光義即位的第一年，就剃度僧尼17萬餘人。趙光義在位期間，大建佛寺，在五臺山、峨嵋山、天臺山等地建造了為數不少的寺院。太平興國五年（980年），趙光義敕令內侍張廷訓主持重修五臺山上的真容、華嚴、壽甯、興國、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢等10所佛寺，並鑄造金銅文殊像，安置于真容院。同年，趙光義詔令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集雲、臥雲、歸雲、黑水、白水諸寺，又鑄造普賢菩薩銅像一尊，重達62噸，供奉於白水寺，也就是現在的萬年寺。
趙光義積極贊助佛經翻譯事業。太平興國五年（980），他在東京設立譯經院，恢復了從唐代元和六年（811年）以來中斷了170年之久的佛經翻譯工作。由於宋太宗奉佛，西域、天竺僧人攜帶經文來到漢地者絡繹不絕。其中天竺僧人法天、施護、天息災，都曾在宋太宗開設的東京譯經院從事佛經翻譯活動，並禦派漢地僧人法進、常謹、清沼等人充任筆役，協助譯經。
傳聞趙光義對南唐後主李煜的夫人小周後進行了侮辱。
太平興國三年的元宵佳節，各命婦循例應入宮恭賀。小周後也照例到宮內去慶賀。不料小周後自元宵入宮，過了數日，還不見回來，李煜急得象熱鍋上的螞蟻，在家中恨聲歎氣。走來踱去，要想到宮門上去問，又因自己奉了禁止與外人交通並任意出入的嚴旨，不敢私自出外，只得眼巴巴地盼著小周後回來。一直至正月將盡，小周後才從宋宮中被放出來乘轎回歸府邸。 李煜如獲至寶，連忙將花容憔悴的小周後迎入房中，賠著笑臉，問她因何今日方才出宮？她卻一聲不響，只將身體倒在床上，掩面抽泣。李後主一見料定必有事故，但見小周後正在哭興之上，不敢再追問，只怕更傷美人。
原來趙光義是個卑鄙無恥的小人，他表面上優待李煜，其實早看上了生得花容月貌、美色冠絕天下的小周後。那日進宮，朝賀太宗及皇后，眾命婦各散歸。太宗卻暗使太監假皇后口諭要小周後留下磋商女紅，把她留在內宮。小周後信以為真，只滿心歡喜在內宮候召。誰知當晚卻等來急不可耐的宋太宗，逼著她先是陪宴侍酒後又要強擁她入帳侍寢。小周後被騙留宮被逼侍酒本已違意，又怎肯給那個長得又黑又肥的宋太宗玷污了自己那只屬於李煜的清白之軀，是故拼死相抗。怎奈女子力弱，又酒後手軟；太宗又乃一介武夫，性情正起。毫無羞恥的太宗還生怕不易得手，竟喝命數名宮女代為強抓住小周後並去其衫裙，終公然在眾宮女面前強幸了辱淚滿面如梨花帶雨的小周後。
毛主席對其評價：
此人不知兵，非契丹敵手。爾後屢敗，契丹均以誘敵深入、聚而殲之的辦法，宋人終不省。
不擇手段，急於登臺。
趙光義召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因趙元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王趙元佑去看望趙元佐。趙元佐得知設宴一事，怒氣難平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭台，煙霧滾滾，火光沖天。趙光義得知後，猜想可能是趙元佐所為，便命人查問，趙元佐予以承認。趙元佐被廢為庶人。其後以次陳王元佑成為眾意所囑的皇儲人選，而趙光義也有此意。雍熙三年（986年）農曆七月，趙元佑改名趙元僖，並封開封府尹兼侍中，成了准皇儲。同年，雍熙北伐失利。趙普上《諫雍熙北伐》奏疏，得到趙光義嘉賞。後來，趙元僖也上疏論及伐遼之事，為趙光義採納。
端拱元年（988年），趙普第三次為相，威權一時又振。竭力支持和拉攏趙普的陳王元僖也晉封許王，更加鞏固了皇儲地位。趙普罷相後，趙元僖又與另一位宰相呂蒙正關係密切。立儲之事正在按部就班地進行。不想在淳化三年（992年）農曆十一月，趙元僖早朝回府，覺得身體不適，不久便去世了。趙光義極為悲傷，罷朝五日，並寫下《思亡子詩》。
趙元佐被廢，趙元僖暴死，儲位儲空缺，於是馮拯等人上疏請早立太子，趙光義便將馮拯等人貶到嶺南。自此以後沒有人敢議論繼承問題。
後來，趙光義被箭傷所擾，自知將不久于人世。便就此私下詢問寇准。在寇准的支持下，終於在至道元年（995年），趙光義三子壽王趙元侃被立為皇太子，改名趙恒。
趙光義冊立太子，大赦天下，京師之人見到太子都歡呼，趙光義卻聞而不悅。後在寇准的勸解下心情才好轉。
病重去世
至道三年（997年）農曆三月，趙光義崩于東京宮中之萬歲殿，年五十九歲，在位二十二年。皇太子趙恒登基為帝，是為宋真宗。群臣上尊諡曰神功聖德文武皇帝，廟號太宗。同年農曆十月，葬在永熙陵。
趙光義即位後，繼續進行統一事業，鼓勵墾荒，發展農業生產，擴大科舉取士規模，編纂大型類書，設考課院、審官院，加強對官員的考察與選拔，進一步限制節度使權力，力圖改變武人當政的局面，確立文官政治。這些措施順應了歷史潮流，為宋朝的穩定做出了重要貢獻。
宋太宗朝與北方遼國契丹政權、西北夏州黨項政權間的戰爭頻發。為了更好地控制與駕馭出征將帥，宋太宗開始實行“將從中禦”的政策，授予出征將帥應對謀略、攻守計畫，或授以陣圖以指揮前線將帥作戰。但由於各種主客觀原因的限制，宋太宗朝“將從中禦”政策施行效果並不盡理想。
趙光義對遼高粱河之戰、雍熙北伐均以失敗告終。兩次北伐中,軍糧需求量大、百姓不堪重負；幽州及其周邊遭遇兵燹，軍糧供給受限；軍糧徵調地域較廣、轉輸難度大。軍糧供應的困境限制了宋軍的軍事行動，相當程度上決定了趙光義兩次北伐的失敗。
幾次邊陲防線的失利、後方起義的爆發遏制了北宋進一步開闢疆土，太宗的施政也不得不轉為重內虛外。
外交
趙光義在處理民族外交問題上，先由“備邊通好”轉向“圖制契丹”，再由“圖制契丹”轉向“聯夷攻遼”，最終由“聯夷攻遼”轉向“修德以懷遠”。
北宋雍熙北伐失敗以後，宋遼接著又進行了幾次戰爭。趙光義及群臣從戰爭的現實中逐步改變了對遼策略，從戰略進攻完全轉為戰略防禦，並採取了若干較為有效的防禦措施。同時，又積極主動去謀求對遼和平。
趙光義在太平興國年間下詔，組織人員修成：《太平御覽》、《太平廣記》。
趙光義開創升平詩歌之後，在宋代皇族和大臣中得到積極的回應，形成了宋代詩歌的重要特徵之一。
趙光義本人喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因而展開。趙光義喜好書法，善長草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其善書飛白體，宋朝的貨幣淳化元寶也是趙光義親自題寫的。
趙光義即位的第一年，就剃度僧尼17萬餘人。趙光義在位期間，大建佛寺，在五臺山、峨嵋山、天臺山等地建造了為數不少的寺院。太平興國五年（980年），趙光義敕令內侍張廷訓主持重修五臺山上的真容、華嚴、壽甯、興國、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢等10所佛寺，並鑄造金銅文殊像，安置于真容院。同年，趙光義詔令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集雲、臥雲、歸雲、黑水、白水諸寺，又鑄造普賢菩薩銅像一尊，重達62噸，供奉於白水寺，也就是現在的萬年寺。
趙光義積極贊助佛經翻譯事業。太平興國五年（980），他在東京設立譯經院，恢復了從唐代元和六年（811年）以來中斷了170年之久的佛經翻譯工作。由於宋太宗奉佛，西域、天竺僧人攜帶經文來到漢地者絡繹不絕。其中天竺僧人法天、施護、天息災，都曾在宋太宗開設的東京譯經院從事佛經翻譯活動，並禦派漢地僧人法進、常謹、清沼等人充任筆役，協助譯經。
傳聞趙光義對南唐後主李煜的夫人小周後進行了侮辱。
太平興國三年的元宵佳節，各命婦循例應入宮恭賀。小周後也照例到宮內去慶賀。不料小周後自元宵入宮，過了數日，還不見回來，李煜急得象熱鍋上的螞蟻，在家中恨聲歎氣。走來踱去，要想到宮門上去問，又因自己奉了禁止與外人交通並任意出入的嚴旨，不敢私自出外，只得眼巴巴地盼著小周後回來。一直至正月將盡，小周後才從宋宮中被放出來乘轎回歸府邸。 李煜如獲至寶，連忙將花容憔悴的小周後迎入房中，賠著笑臉，問她因何今日方才出宮？她卻一聲不響，只將身體倒在床上，掩面抽泣。李後主一見料定必有事故，但見小周後正在哭興之上，不敢再追問，只怕更傷美人。
原來趙光義是個卑鄙無恥的小人，他表面上優待李煜，其實早看上了生得花容月貌、美色冠絕天下的小周後。那日進宮，朝賀太宗及皇后，眾命婦各散歸。太宗卻暗使太監假皇后口諭要小周後留下磋商女紅，把她留在內宮。小周後信以為真，只滿心歡喜在內宮候召。誰知當晚卻等來急不可耐的宋太宗，逼著她先是陪宴侍酒後又要強擁她入帳侍寢。小周後被騙留宮被逼侍酒本已違意，又怎肯給那個長得又黑又肥的宋太宗玷污了自己那只屬於李煜的清白之軀，是故拼死相抗。怎奈女子力弱，又酒後手軟；太宗又乃一介武夫，性情正起。毫無羞恥的太宗還生怕不易得手，竟喝命數名宮女代為強抓住小周後並去其衫裙，終公然在眾宮女面前強幸了辱淚滿面如梨花帶雨的小周後。
毛主席對其評價：
此人不知兵，非契丹敵手。爾後屢敗，契丹均以誘敵深入、聚而殲之的辦法，宋人終不省。
不擇手段，急於登臺。