青海湖祭海， 不僅是帶有濃郁宗教色彩的一種民俗活動， 更是一種文化現象， 其間包含著眾多民風民俗， 同時表達了人們與自然和諧共存的美好願望。
2008年， 青海湖祭海入選第二批國家級非物質文化遺產名錄。
祭海就是祭祀青海湖， 最初是蒙古族的傳統。 蒙古族人原來信仰薩滿教， 相信萬物有靈， 尤其認為天是至高無上的神。 在元代， 蒙古族就有祭天、祭山、祭海之風俗， 清代以來對青海湖的祭祀活動更具規模、更加富有宗教色彩。 與此同時， 環湖地區的藏族人也參加了這項祭祀活動。
大規模的祭海活動起源于雍正年間。 雍正二年， 青海蒙古族首領丹津反清叛亂， 脅迫眾台吉造反， 侵佔騷擾青海各地， 大將軍年羹堯帶領部隊平亂。
沒想到追擊叛軍到青海湖時， 大軍的飲水不夠了。 要知道青海湖是一個鹹水湖， 大部隊就這樣守著諾大的青海湖犯愁。
年大將軍這邊正在發愁， 那邊來了一隊騎兵。 巧的是， 有幾個馬蹄子正好踏上了地上的泉眼， 頓時淡水噴湧而出！大將軍歡呼：“這是青海湖的神靈在保佑我們啊！”將士們頓時士氣大振， 一鼓作氣， 殲滅叛軍。 雍正帝聽聞後， 大為高興， 詔封“靈顯宣威青海湖”， 御賜神位， 傳驛站速轉青海， 安放到海神廟內並詔於每年秋八月（農曆七月十五日）定期祭海， 不得有誤， 從此便開始大規模祭海活動。