《西遊記》中孫悟空雖然從須菩提祖師處學會了長生不老之術， 但是只有躲過“三災”， 才能永生！“三災”為－－天雷劈、陰火燒、贔風吹， 在悟空的苦苦哀求下， 須菩提老祖終傳之躲避法術。 書中菩提祖師向他介紹說， 法術分按天罡數的三十六變和按地煞數的七十二變， 孫悟空選擇了後者， 即七十二變。 七十二變的主要用途是躲避天雷、天火、天風三災帶來的傷害， 以此實現永生的願望。
《西遊記》原著並無說明具體的七十二變種類。
在《三遂平妖傳》中， 對七十二變的描述為：
上可梯雲， 下能縮地。 手指處， 山開壁裂；氣呵時， 石走沙飛。 匿形換貌， 盡叫當面糊塗；攝鬼招魂， 任意虛空役使。 豆人草馬， 戰陣下添來八面威風。 紙虎帶蛇， 患難時弄出一樁靈怪。 風雲雷雨隨時用， 水火刀槍不敢傷。 開山仙姥神通大， 混世魔王法術高。
但是在傳說裡的地煞七十二變為
幽通、驅神、擔山、禁水、 借風、布霧、祈晴、禱雨、坐火、入水、掩日、禦風、煮石、吐焰、吞刀、壺天、神行、履水、杖解、分身、隱形、續頭、定身、斬妖、請仙、追魂、攝魄、招雲、取月、搬運、嫁夢、支離、寄杖、斷流、禳災、解厄、黃白、劍術、射覆、土行、星數、佈陣、假形、噴化、指化、屍解、移景、招來、邇去、聚獸、調禽、氣禁、大力、透石、生光、障服、導引、服食、開壁、躍岩、萌頭、登抄、喝水、臥雪、暴日、弄丸、符水、醫藥、知時、識地、辟穀、魘禱。
但是在西遊記裡面， 孫悟空展現的是以下五種。
一、可使自己變， 也可使別的東西變。
二、可變人， 可變動植物， 動物甚至無生命的物體。
三、可變男， 可變女；可變老，
四、可變長， 可變短；可變大， 可變小。
五、可變無。
有了以上五種變的性質， 天地間什麼東西都能讓孫悟空變的！《西遊記》郭璞注《山海經·大荒西經》“女禍之腸”則雲：“女媧， 古神女而帝者， 人的面蛇的身提， 一日中七十變。 ”乃徑以“變”釋“化”。 其說雖誤， 而於孫悟空七十二變之說有啟迪的作用。