乾隆一生寫詩4.3萬首， 比全唐詩4.2萬首還多。 除了寫詩， 他還寫劇本， 但知道的人卻不多。
1793年， 馬戛爾尼訪華， 希望與中國建立貿易往來， 乾隆對此高度重視。 此前經過尼布楚之戰， 清軍戰勝了沙俄， 雙方以朝貢的方式， 建立貿易往來， 乾隆希望也用這種方式與英國打交道。
為了讓英國使者目瞪口呆， 乾隆煞費苦心， 叮囑沿途嚴加戒備， 禁止使團人員與百姓接觸， 以給他們一個清朝特別強大的印象。 為威震對方， 特意定圓明園西洋樓為接待場所。 西洋樓是郎世寧設計的， 以西方建築為主體， 既氣派又雄壯， 以此顯示大清無所不有。 然而， 馬戛爾尼到了西洋樓， 並沒覺得特別驚訝， 這讓乾隆感到灰心。
與馬戛爾尼爭論的焦點， 就是要不要行跪拜禮。 其實乾隆並非墨守成規之人， 在接待馬戛爾尼使團前， 曾特別下令俄國使團不必行跪拜禮， 只用俄式禮儀就可以。
為了讓馬戛爾尼下跪， 乾隆費盡心思， 終於想到要感化英國蠻夷，
這齣戲是賜宴當日所演， 當天共演了8出戲， 耗時5小時。 《四海升平》是壓軸戲， 可馬戛爾尼根本沒看懂， 他看到有很多海上、陸地的動物， 以為是在讚美大陸與海洋聯姻。
乾隆的劇作很多， 比如昆劇《八佾舞於庭》是讚美自己平定西陲的。 他不僅要寫， 而且親自修改， 經常審查民間戲劇， 遇到違禁的詞句就動筆改之。 由於他的劇本寫得不好， 也就鮮為人知。 而那個馬戛爾尼， 自然是不肯磕頭了。