秦始皇三十四年， 丞相李斯上疏說：“從前各諸侯相爭， 禮遇士人， 招攬各國人才歸附。 現在天下太平， 法令統一， 百姓致力於農業和手工業生產，
秦始皇問他：“那麼這些士人到底如何破壞我的威信， 是禁好還是不禁好？”
“現在儒生們不學習今天的法令， 反而去深究古老的學說， 用古代法令來批評當今社會， 惑亂百姓， 一起攻擊法令教化。 新的法令一經頒佈， 這些亂民就各自用自己的學說來議論它， 在家則心生非難， 出門在街談巷議， 靠誇耀主上來獲取名聲， 靠提出反對意見來彰顯高明， 帶領群眾製造誹謗輿論。 這樣的事情若不加禁止， 就會損傷君主的威信， 臣僚中也會出現黨派和競爭。 當然是禁好！”李斯回答。
秦始皇接著問：“那麼具體應該如何做呢？”李斯接著說：“我請求命令史官， 燒掉秦國以外的史書。 只要不是博士官所掌管， 收繳民間私藏的儒家和諸子百家的著作， 由各郡守、郡尉集中焚毀。 有敢談論《詩》、《書》的， 處死；用古代的理論批評當今社會的， 族誅；膽敢隱匿包庇罪行的官吏， 與犯者同罪；命令下達30天， 還敢私藏以上書籍的， 在臉上刺字， 罰去做苦工。 醫藥、占卜、農業方面書籍保留。
李斯囉裡囉嗦說了許多， 中心內容只有一個， 那就是應當厚今薄古， 而不能以古非今， 為此， 他建議燒書， 而且要以嚴厲的措施去執行。
次年， 侯生、盧生互相譏諷議論秦始皇， 害怕罪責難逃， 於是逃走了。 秦始皇知道以後， 大發雷霆，
儒生之間於是互相告發牽連， 最後又400多名儒生獲罪， 都在咸陽被活埋， 並通報天下， 用以懲戒後人。
秦始皇“焚書坑儒”之後， 其長子扶蘇諫道：“如今天下初定， 遠方的人民未必心服。 這些儒生都是學習孔子的， 陛下這麼嚴厲地懲罰他們， 我怕天下百姓因此而恐懼不安。 請皇上明察。 ”秦始皇聞諫大怒， 把扶蘇趕到遙遠的北方邊境， 讓他當蒙恬的監軍去了。 此舉， 導致了後來的沙丘之變。