中國京劇四大名旦的稱謂最早是由1921年天津《大風報》創刊號提出來的， 後來在"首屆京劇旦角最佳演員"活動中， 梅蘭芳、程硯秋、尚小雲、荀慧生當選了京劇四大名旦。 同時這四位也是中國京劇旦角行當中四大藝術流派的創始人。
梅蘭芳是四大名旦之首， 名瀾， 字畹華， 別署綴玉軒主人， 藝名蘭芳， 生於梨園世家， 8歲學戲， 9歲拜吳菱仙為師學青衣， 10歲登臺。 20世紀30年代， 梅蘭芳繼承並發展了梅巧玲的梅派藝術。 通過不斷地努力， 梅蘭芳融合青衣、花旦、刀馬旦行當為一爐， 創造出一種新的表演形式和唱腔， 稱為“梅派”。 梅蘭芳是中國旦角創藝立派的第一人， 是當之無愧的京劇表演藝術大師。 當時《順天時報》將梅蘭芳選為"伶界大王"， 梅派對後世影響很大。
程硯秋， 字禦霜， 初名程菊儂， 後改為程硯秋， 滿洲正黃旗人。 程硯秋在京劇表演中眼神、身段、步法、指法、水袖、劍術等方面有自己獨特的見解， 他注重戲劇情節和人物情緒的發展變化， 表演細緻認真， 恪守音韻規律， 並結合自己的嗓音特點， 創造出了一種婉轉多變唱腔風格， 形成“程派”。 程派中的角色， 多風雅嫺靜， 清峻出塵， 講究美感。
尚小雲， 名德泉， 字綺霞， 早年其青衣戲十分出色， 被公認為“青衣正宗”。 尚小雲中氣充沛、調門高勁圓亮， 故有“鐵嗓鋼喉”之譽。 由他創立的尚派， 講究文武並重、歌舞兼長、清新英爽、灑脫大方。 1962年， 尚小雲在山東講學， 《我赴山東教學的講稿》中留下了他對京劇藝術基本原理的分析和總結， 頗多精闢之論。
荀慧生， 字慧聲， 號留香， 原名秉超， 後改名秉彝,又改名為荀慧生， 藝名白牡丹， 是中國京劇荀派的創始人， 與楊小樓、尚小雲、潭小培一起稱為“三小一白”。
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