“篳路桃弧輾轉遷， 南來遠過一千年。 方言足證中原韻， 禮俗猶留三代前。 ”客家人的歷史是一部遷徙史， 歷史上， 客家人從衣冠南渡到飄洋過海， 經歷過5次大遷徙。 還有一說是6次， 但目前學術界對這個次數之說尚未有定論。 大家普遍接受的觀點是客家學大師羅香林教授提出來的5次大遷徙。
第一次是在“五胡亂華”時期的“衣冠士族”南渡， 這些人大多滯留在江淮地區， 部分到達江西排灣等地。 東晉王朝專門設立了僑州、郡、縣安置他們， 予以各種優待。 這股遷徙潮持續170多年， 遷移人口近200萬。 這被稱為是客家人的孕育期。
第二次是“安史之亂”“黃巢之亂”破壞了江淮的寧靜， 迫使人們繼續遷徙， 大部分人來到閩西贛南地區。 在翻越了武夷山脈後， 這批客家先祖大多在現福建省寧化縣石壁村駐留， 故而“寧化石壁村”成為客家人的族群認同。
第三次遷徙則是靖康之恥到元滅南宋期間， 中原漢人大批南遷到閩西贛南地區， 和擁有共同文化信仰的原南遷漢人融合在一起， 部分則往粵東一帶遷徙。 由此， 閩西贛南粵東地區成為客家人大本營；客家人的群體定型。 因為那時戶籍有“主”“客”之分， 移民入籍者都編入“客籍”，
第四次是“移湖廣、填四川”運動， 當時聚居在粵閩贛區的客家人也隨政策大量入川。 朱德、郭沫若、韓素音的祖先， 都是當時由廣東、福建遷到四川的客家人。 這次大遷徙， 客家人大量遷入廣西、臺灣、四川等地， 對此民諺有說“少己東不成市， 有煙必有東。 ”
第五次是太平天國運動失敗後， 以客家人為主體的起義軍受到剿殺， 百姓紛紛逃匿；相繼又爆發了長達十二年的土客大械鬥， 清政府為解決土客之爭， 特劃出臺山赤溪地區以安置客家人。 此外， 隨著西方殖民主義者在南洋各地的開發， 有些臨近沿海的客家人為求生計， 飄洋過海。
地處粵東山區的客家地區人多地少， “八山一水一田”的俗語生動的說明了這一特點， 人地關係的緊張導致了客家人生活艱難， 迫使大批的客家人從清初起便開始出國謀生。 如梅縣非常著名的僑鄉鬆口鎮， 早在清末， 就有“家家戶戶有華僑關係， 有數萬人出洋”之說；在當地的一個鷓鴣岌梁姓大夫第祖堂上就寫著：青年人十七八歲都應到南洋去；當地的書院的李姓長老說， 抗戰時期這裡就有700多丁， 其中在南洋從商務工者就有500多人。
海外客家人經過幾百年的艱苦創業，終於在僑居地打下了一定的經濟基礎，許多客家華僑寄錢回家贍養家人。在鬆口，每年流入白洋達數萬元之巨，有90％以上的華僑戶依靠僑匯維持生活。也有很多人支援家鄉人的經濟建設。他們為僑鄉的經濟發展和繁榮作出了不可磨滅的貢獻，其主要的事蹟不勝枚舉。
據估計，客家人分佈五大洲的80多個國家和地區，約有1.2億人，中國內地約有7000萬人，所謂“凡有海水的地方，就有華人，有華人的地方就有客家人。”其中，香港華人1/3是客家人；臺灣有1/5到1/4是客家人。大陸地區除閩贛粵外，湖南、廣西、四川等地也都有相當數量的客家人。
海外客家人經過幾百年的艱苦創業，終於在僑居地打下了一定的經濟基礎，許多客家華僑寄錢回家贍養家人。在鬆口，每年流入白洋達數萬元之巨，有90％以上的華僑戶依靠僑匯維持生活。也有很多人支援家鄉人的經濟建設。他們為僑鄉的經濟發展和繁榮作出了不可磨滅的貢獻，其主要的事蹟不勝枚舉。
據估計，客家人分佈五大洲的80多個國家和地區，約有1.2億人，中國內地約有7000萬人，所謂“凡有海水的地方，就有華人，有華人的地方就有客家人。”其中，香港華人1/3是客家人；臺灣有1/5到1/4是客家人。大陸地區除閩贛粵外，湖南、廣西、四川等地也都有相當數量的客家人。