1875年3月19日, 張作霖生於奉天海城縣小窪村的一戶普通家庭。 張作霖的父親在村裡開了家雜貨鋪, 所以張家的日子還過得去, 但後來父親因賭博被仇家殺害, 家道中落。
此後, 張作霖先後賣過包子燒餅, 學過木匠、幹過獸醫及其他行當, 但大多因為他喜歡賭博而沒有幹下去, 於是參加了宋慶的毅軍, 升到了哨長(相當於排長)。 甲午戰爭後, 張作霖逃回老家後, 成立保險隊, 負責維持地方治安, 後被清政府招安, 參與剿滅海沙子、杜立山等土匪, 得到了上司的賞識, 逐漸升遷。
辛亥革命之際, 張作霖抓住機遇, 抱住了袁世凱這棵大樹,
張作霖到底有多少財產呢?1926年10月10日成都《民視日報》發佈了一份富豪排行榜, 其結果顯示, 71位元軍政大員的私產總額為630000元,
日本情報機關對張作霖的財產也做過調查:
1925年底, 查得張作霖於奉天意外所存之現款, 即朝鮮銀行四百萬, 正金銀行二百萬,