為逝者隨葬器物這個這個做法古已有之， 大概從舊石器時代晚期就出現了。
近現代燒紙牛房子等習俗和漢代隨葬陶制牛馬房子模型的寓意並無不同，
而由陶制模型變成紙制這一轉變是從元代開始的，
成型於明。
元以前讀書一直是神聖的事，
敬惜字紙是深入到整個民族骨子的思想。
而元人打破了這一傳統，
直接將讀書看出是諸多職業之一，
並把儒家視作諸多宗教之一。
紙這東西不在神聖了。
於是開始被用作書寫以外的地方。
到了明代初期， 由於元末戰爭破壞， 民生凋蔽， 隨葬陶制模型這一做法只剩少數人能用得起了， 相對便宜的多的紙模型則被民間採用， 逐漸流傳開來。
那為何男燒紙馬， 女燒紙牛呢？有兩個原因
1: 在我們老家這邊（東北）， 是有這個習俗的 就是死人的時候 男人要燒紙馬 女人要燒紙牛 大概的意思是馬馱著人在黃泉路上趕前往西天 。
2: 契丹 白馬青牛的傳說
橫貫遼寧和內蒙有兩條古老的河流--西拉沐淪河、老哈河。 西拉沐淪河起源大興安嶺的南端， 老哈河自遼寧的醫巫閭山西下， 兩條河交匯， 流入大遼河， 是遼河的上游。 西拉沐淪河， 契丹語[潢水]之義；老哈河， [土河]之義， 契丹族就在兩河流域繁衍生息， 並流傳著一個美麗的神話。
一位久居天宮的天女， 覺得雲霄之上的生活枯燥寂寞， 她乘雲來到人間， 坐著一頭青牛拉的車， 從一個叫“平地森林”的地方， 順潢水而下。
一位“神人”， 乘著一匹白馬， 從“馬盂山”順土河向東。 坐青牛車的天女和騎白馬的神人在潢水和土河的交匯處[木葉山]相遇。 天女和神人， 鬆開白馬， 叱走青牛， 滿懷喜悅， 相對走來。
此時， 天降花雨， 地生靈芝，
燒紙馬紙牛的講究:
說起燒馬、紙牛這件事， 其實是有講究的， 不是隨便的拿到那裡就可以燒， 馬、牛糊好了以後， 在點睛之前， 要用麻繩先把馬或牛的腿給拴起來， 叫絆馬索， 而送到墳地， 等人入土埋好後， 在燒紙馬， 燒之前要剪掉絆馬索才可以燒， 所以一般的紙紮店在有人來買紙馬的時候都會提醒一句，