漢武帝， 名劉徹。 是西漢的第五位皇帝， 是具有雄才大略的一代雄主。 他在政治、經濟、文化、軍事等方面均有建樹， 功不可沒， 因其展示了他勇於開拓、奮發進取的雄才大略， 受到了歷代史學家的充分認可和讚歎。 班固在《漢書》中稱讚他：“後嗣得遵洪業， 而有三代之風。 如武帝之雄才大略， 不改文、景之恭儉， 以濟斯民， 雖《詩》、《書》所稱何有加焉。 ”清代的史學家趙翼也認為：“武帝駕遠馭……史稱雄才大略， 固不虛也”。 這樣一位雄才大略的皇帝， 在感情上卻是純粹的花花公子， 他甚至為了一個女人， 付出了十萬漢朝將士的生命。
李延年是漢武帝時造詣很高的音樂家， 中山人（今河北定縣一帶）， 父母兄弟妹均通音樂， 都是以樂舞為職業的藝人。 史書上明確記載李延年：“每為新聲變曲， 聞者莫不感動。 ”據說， 有一回， 李延年為漢武帝唱了一首歌， 那首歌的確寫得好：“北方有佳人，
李夫人生得雲鬢花顏， 婀娜多姿，
漢武帝堅持想看一看， 李夫人卻始終不肯露出臉來， 即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李夫人的兄弟官爵作為交換條件， 她仍執意不肯， 說：能否給兄弟加官， 權力在陛下， 並非在是否一見。 ”並翻身背對武帝， 哭了起來。 武帝無可奈何地離開。
漢武帝離開後， 李夫人的姐妹們都埋怨她， 不該這樣做。 李夫人卻說：“凡是以容貌取悅於人， 色衰則愛弛；倘以憔悴的容貌與皇上見面， 以前那些美好的印象， 都會一掃而光， 還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？”她死後， 漢武帝傷心欲絕，
西元前109年， 漢武帝劉徹任命李廣利為貳師將軍， 領6千羽林軍， 發各郡國囚徒惡少年共2萬人開始了遠征大宛的戰爭， 由於出發前正值秋收， 關東發生罕見的大蝗災。 集結到敦煌的大軍沒有充足的給養就踏上了征程。 李廣利率兵到達大宛邊界的時候， 已經是初冬時節。 由於水土不服， 糧食缺乏， 一路跋涉大漠荒灘， 餓死、病死、被沙漠吞沒的不計其數， 2萬大軍損失了一大半， 馬匹也傷亡殆盡。第一次征討大宛並沒有取得預想的效果。在大宛軍隊的反擊下，漢軍往東方潰敗，大宛騎兵一路追殺，漢軍屍橫遍野。最後只余李廣利等幾百人逃回了敦煌。
漢武帝聞報後，大怒，他再令桑弘羊負責軍需，調集20萬軍隊出征西域，同時，調用10萬匹軍馬，10萬頭牛和駱駝運輸物資，還有50萬隻羊作為隨軍的肉食運往敦煌。這次戰爭，漢軍雖然取得了勝利，但也損失慘重，從敦煌出軍時，李廣利大軍一共6萬人（不包括私自隨軍出征的）、戰馬3萬匹，返回玉門關時，僅剩萬餘人，戰馬僅千匹。漢代學術大師劉向如此評價：“貳師將軍損五萬之師，靡億萬之費，經四年之勞，而僅獲駿馬三十匹，雖斬宛王毋鼓（寡）之首，猶不足以複費。”李廣利歸國後，漢武帝特別高興，大宴群臣，封李廣利為海西侯。
但事情到此還沒有結束，漢武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠殺邊民。漢武帝大概嫌李廣利上次的功勞還不夠大，便命並沒有什麼軍事才能的他出擊匈奴。李廣利率領7萬大軍從五原出發，向匈奴挺進。正在這時，京城長安發生了巫蠱之禍，李廣利的家人也被牽扯了進去，李廣利的妻兒們都被逮捕囚禁。剛開始他並沒有想到投降匈奴，而是想立功贖罪，但是遭到軍事挫敗後，李廣利鬥志完全喪失，投降匈奴。7萬漢家兒郎就這樣全部葬送在李廣利手中，加上前兩次遠征大宛，李廣利一人前後共葬送了不下10萬士兵的性命。
馬匹也傷亡殆盡。第一次征討大宛並沒有取得預想的效果。在大宛軍隊的反擊下，漢軍往東方潰敗，大宛騎兵一路追殺，漢軍屍橫遍野。最後只余李廣利等幾百人逃回了敦煌。漢武帝聞報後，大怒，他再令桑弘羊負責軍需，調集20萬軍隊出征西域，同時，調用10萬匹軍馬，10萬頭牛和駱駝運輸物資，還有50萬隻羊作為隨軍的肉食運往敦煌。這次戰爭，漢軍雖然取得了勝利，但也損失慘重，從敦煌出軍時，李廣利大軍一共6萬人（不包括私自隨軍出征的）、戰馬3萬匹，返回玉門關時，僅剩萬餘人，戰馬僅千匹。漢代學術大師劉向如此評價：“貳師將軍損五萬之師，靡億萬之費，經四年之勞，而僅獲駿馬三十匹，雖斬宛王毋鼓（寡）之首，猶不足以複費。”李廣利歸國後，漢武帝特別高興，大宴群臣，封李廣利為海西侯。
但事情到此還沒有結束，漢武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠殺邊民。漢武帝大概嫌李廣利上次的功勞還不夠大，便命並沒有什麼軍事才能的他出擊匈奴。李廣利率領7萬大軍從五原出發，向匈奴挺進。正在這時，京城長安發生了巫蠱之禍，李廣利的家人也被牽扯了進去，李廣利的妻兒們都被逮捕囚禁。剛開始他並沒有想到投降匈奴，而是想立功贖罪，但是遭到軍事挫敗後，李廣利鬥志完全喪失，投降匈奴。7萬漢家兒郎就這樣全部葬送在李廣利手中，加上前兩次遠征大宛，李廣利一人前後共葬送了不下10萬士兵的性命。