郅都是楊縣（今山西洪洞縣）人， 為人公正廉潔， 敢於直諫， 既有能力又有魄力， 曾令皇親國戚、文武權臣、地方豪強以及匈奴人都為之側目， 聞風喪膽。 因此， 人們都稱郅都為“蒼鷹”， 而被漢景帝則稱之為“忠誠”。
漢景帝時， 郅都當中郎將。 有一次， 漢景帝帶賈姬去上林苑， 讓郅都陪同。 途中賈姬內急， 去上廁所， 就在這時， 有只野豬突然闖進廁所， 情況危急。
漢景帝用眼示意郅都趕緊沖進廁所救人， 但郅都卻拿著武器守在漢景帝身邊， 不肯行動。 漢景帝見狀， 火急火燎地拿起武器， 想親自去救賈姬， 郅都又馬上上前阻止， 跪在漢景帝面前說：“失掉一個姬妾， 還會有個姬妾進宮， 天下難道會缺少賈姬這樣的人嗎？陛下縱然看輕自已， 而祖廟和太后怎麼辦呢？”
漢景帝聞言醒悟， 意識到自己剛才的舉動太過衝動與魯莽， 立刻回轉身來， 放棄了想要衝進去救人的想法。
所幸， 就在漢景帝回轉身時， 野豬也離開了， 賈姬安然無恙， 只是虛驚一場。 但此事卻不脛而走， 並傳到了當時很有實權的竇漪房竇太后耳中。 竇太后認為， 郅都在此事中的表現十分冷靜， 識大體， 懂輕重， 因此賞賜郅都黃金百斤， 從此重視郅都。
濟南有個三百多家的大宗族，
郅都來到濟南郡所， 立刻逮捕了那個大家族的首惡全家， 並全部處死， 充分展現出他雷厲風行、手段強硬的辦事能力和魄力。 在郅都的大力整治下， 那個大家族的其他惡人都嚇破了膽， 從此再也不敢為非作歹。 如此過了一年多， 濟南郡治安大為好轉， 甚至出現了路不拾遺的現象。
此後， 郅都調升中尉， 執法不畏避權貴和皇親， 連列侯和皇族之人見到他， 都要為之側目而視。 當時， 因為平定七國之亂有功的周亞夫擔任丞相， 位高權重， 其他大小臣子見到周亞夫， 都要行跪拜之禮， 唯有郅都見到周亞夫， 仍然只是作揖， 並不跪拜。
郅都還曾擔任過雁門太守， 守衛邊境， 抵禦匈奴。 在郅都任雁門太守之前， 匈奴人經常侵犯雁門， 但到郅都任雁門太守後， 匈奴人便領兵離開漢朝邊境， 直到郅都死去， 一直都不敢靠近雁門。
據說， 匈奴人為了讓士兵們消除對郅都的恐懼心理，
然而，就是這樣一位公正廉潔，敢於直諫，既有能力又有魄力，曾令皇親國戚、文武權臣、地方豪強以及匈奴人都為之側目，聞風喪膽的“蒼鷹”，最後竟然死於一個老婦人之手。
西元前148年，臨江王劉榮因為修建宮室侵佔了太宗廟前空地的圍牆而犯罪，漢景帝把此案交由郅都審問。
在獄中，臨江王想要寫信向漢景帝謝罪，向獄吏要寫字用的刀筆，郅都禁止官吏提供刀筆。不料，魏其侯竇嬰卻暗中派人把刀筆送給了臨江王。臨江王於是在寫完了向漢景帝謝罪的信之後，自殺了。
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竇太后聽說了這件事，十分惱怒，準備以郅都違犯漢律的罪名致郅都於死地。漢景帝於心不忍，說：“郅都是忠臣。”想釋放他。竇太后卻說：“臨江王難道就不是忠臣嗎？”漢景帝無奈，最終只好下令殺了郅都。
在郅都之死中，我們不僅看到了臨江王劉榮和漢景帝的身影，還看到了竇太后和竇嬰的身影。可見郅都之死，不僅在於他受到了權臣的忌恨，後來還無法擺正自己的身份，捲入了皇族的派系鬥爭，終於引火焚身，一腳踏錯，萬劫不復。
然而，就是這樣一位公正廉潔，敢於直諫，既有能力又有魄力，曾令皇親國戚、文武權臣、地方豪強以及匈奴人都為之側目，聞風喪膽的“蒼鷹”，最後竟然死於一個老婦人之手。
西元前148年，臨江王劉榮因為修建宮室侵佔了太宗廟前空地的圍牆而犯罪，漢景帝把此案交由郅都審問。
在獄中，臨江王想要寫信向漢景帝謝罪，向獄吏要寫字用的刀筆，郅都禁止官吏提供刀筆。不料，魏其侯竇嬰卻暗中派人把刀筆送給了臨江王。臨江王於是在寫完了向漢景帝謝罪的信之後，自殺了。
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