同治皇帝19歲就得天花駕崩了， 慈禧太后出於私心， 想立她的親外甥醇親王的兒子載湉為新皇帝， 大臣都不同意， 首先是輩分不對， 載湉是同治皇帝的堂弟。 第二， 載湉年紀太小， 才三歲。
大臣認為， 立皇帝應該立個成年的， 從古到今都是宜立長君。 但慈禧太后說了一句話， 大臣都服氣了。 慈禧太后說了什麼呢？
慈禧太后說：“文宗無次子， 我和東太后都想過繼個年幼的， 好教養。 ”
文宗指的是咸豐皇帝， 咸豐皇帝只有同治皇帝這一個兒子， 雖然咸豐皇帝的妃子玫嬪生過皇次子， 可是皇次子剛出生夭折了， 等於是沒有次子。
本來要立嗣皇帝， 可是慈禧太后把國事當成家事， 變成了她家要過繼個兒子。 大家都知道， 人過繼兒子都想過繼個年幼的， 從小養大有感情， 過繼個年長的， 人家只親近自己的親生父母， 跟養父母不親。
別說百姓家過繼兒子喜歡過繼年幼的， 就是太后立新皇帝也希望是自己從小養大的， 如果直接立個年長的皇室子弟當皇帝， 恐怕跟太后不親， 將來對太后也未必孝順。 最顯著的例子就是嘉靖皇帝。
正德十六年， 明武宗駕崩， 由於明武宗沒有兒子， 也沒有兄弟， 因此張太后（明孝宗的皇后，
（朱厚熜是興獻王朱祐杬的兒子。 ）
嘉靖皇帝登基後， 不認明孝宗和張太后為養父母， 非要尊封自己的親生父母為太上皇和太后（雖然他的父親已經病故， 追封），
慈禧太后一句話把國事變成家事， 把立皇帝變成過繼兒子， 而前面又有嘉靖皇帝不孝敬養母太后的例子， 這實在是令大臣們無話可說。
就這樣， 三歲的載湉成了新皇帝， 是為光緒皇帝。
像慈禧太后這樣工于心計的人當然要立個小皇帝， 她不但不會重複明朝張太后的悲劇， 而且她還要大權獨攬， 繼續垂簾聽政。