李斯是楚國人，
發家的代表人物，
拜在荀子的門下，
和韓非子是同門師兄弟。
學成之後， 來到了秦國準備大展身手， 希望能在在亂世有一番作為。 後輔助嬴政統一中國， 官拜宰相。 為秦始皇制定了郡縣制， 統一了文字——以小篆為全國統一文字。
合謀趙高， 假傳聖旨嬴政死後， 趙高對贏胡亥建議：假傳聖旨， 以嬴政的名義， 下令誅殺贏扶蘇， 立贏胡亥為太子。 贏胡亥高興地立刻就同意了。 隨後， 趙高和贏胡亥一同晉見當朝宰相——李斯。
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趙高對李斯說：“皇帝頒發給贏扶蘇的詔書和玉璽都在贏胡亥手中， 誰是合法的繼承人， 就是你和我一句話的事。 ”李斯當時和蒙恬素有仇恨， 擔心一旦贏扶蘇當了皇帝， 會立蒙恬為宰相， 而威脅自己地位。 於是和趙高一流著手實施陰謀。
以死去的嬴政的名義， 宣告贏胡亥為太子， 賜死了贏扶蘇。 贏胡亥也就順利的成了秦二世。
贏胡亥當上了皇帝之後， 趙高仗著是胡亥的老師、寵臣， 專權橫行， 為報私仇， 濫殺無辜， 很多大臣都對他滿腹怨言。 趙高為了防止有人揭發他的罪行， 就向贏胡亥建議：“天子之所以尊貴， 在於人們只能聽見他的聲音， 不能看見他的面容。 陛下年紀尚輕， 對天下大事不見得有太多精妙的見解， 萬一有不恰當的地方， 豈不是讓人抓住了把柄。 不如藏在深宮之中， 讓懂法律的人代替陛下處理事務。 ”
贏胡亥聽了甚是開心， 從此之後不在出席早朝， 不在主持會議， 不在接見高級官員。 宮裡宮外的大小事宜， 都由趙高一人代理。
而李斯對此非常不滿意， 這就觸了趙高的逆鱗， 決心來一個釜底抽薪， 徹底的毀掉李斯， 搬開絆腳石。
趙高發現李斯的地位不在穩固， 就報告贏胡亥， 李斯的兒子李由和天下四起的盜賊勾結， 要對秦王朝不利。 贏胡亥擔心自己的地位， 命趙高對李斯進行審判。 僅僅是嚴刑拷打， 就多達一千多次， 最後李斯受不住酷刑， 只好承認不諱。
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但是李斯自以為有建國的功勞， 相信贏胡亥不會殺自己。 仍上書證明自己的清白。 但是所有的奏章都被趙高扔進了垃圾桶。 隨後， 趙高賄賂李斯的部下， 宣稱奉皇上命令， 下令複查。 李斯以為自己的奏章生效了， 回答說：絕對沒有謀反。
趙高聽說後， 就派人接著拷打李斯。 如此反復幾次後， 李斯不堪重刑， 每次都誣陷自己謀反。 一次， 贏胡亥親自來問， 李斯不能辨別真偽， 不敢改變口供。 贏胡亥知道以後， 大聲說：“要不是趙高， 幾乎被李斯出賣了”
李斯被認定罪大惡極判處五刑（1、在臉上刺字， 2、削鼻， 3、砍下雙腳腳趾， 4、用鞭子抽死，
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李斯的死， 不是歷史上的第一個冤案， 卻是中國歷史上最大的政治性冤案。 將恐怖快速推進， 這則冤案中國歷史上政治性冤案的典範， 在接下來兩千多年的統治下， 無數暴君暴官謹慎奉行。 最主要的手段就是“誣告他謀反”，僅僅是這一條，沒有任何人能夠頂得住，即便是在位三十多年的宰相。
而嚴刑拷打，就成了輔助手段，不光摧毀了人的肉體，更加摧毀了作為人的尊嚴，最後產生的便是“供認不諱”、“自動招認”等等專業術語。頭上的鐵帽子就成了孫悟空頭上金箍，再也拿不掉了。
最主要的手段就是“誣告他謀反”，僅僅是這一條，沒有任何人能夠頂得住，即便是在位三十多年的宰相。而嚴刑拷打，就成了輔助手段，不光摧毀了人的肉體，更加摧毀了作為人的尊嚴，最後產生的便是“供認不諱”、“自動招認”等等專業術語。頭上的鐵帽子就成了孫悟空頭上金箍，再也拿不掉了。