十二時辰是古代中國勞動人民根據一天太陽出沒的自然規律、天色的變化以及自己日常的生產生活習慣而歸納總結、獨創於世。
23:00-1:00
夜半所指的時間是前日夜11時～當日淩晨1時。 這個時段用地支命名， 稱作子時。 鼠在這時間最活躍。 有詩雲：
姑蘇城外寒山寺， 夜半鐘聲到客船。 ——張 繼《楓橋夜泊》
可憐夜半虛前席， 不問蒼生問鬼神。 ——李商隱《賈生》
1:00-3:00
從字面上來看，
“雞鳴”一詞， 源于《春秋左傳正義》中“雞鳴而食， 唯命是聽”之句。 早於此例的句子裡， 即或有“雞鳴”， 也均非特指時間， 而僅僅是表示“雞叫了”這種情況。 如：“風雨如晦， 雞鳴不已。 ”（《詩經·風雨》）。
飛來山上千尋塔， 聞說雞鳴見日升。 ——王安石《登飛來峰》
平旦——寅時
3:00-5:00
太陽露出地平線之前，
天剛濛濛亮的一段時候稱“平旦”，
也就是我們現今所說的黎明之時。
用地支表示這個時段則為寅時，
即每天清晨的3～5時。
《孟子， 告子上》中的“平旦之氣”， 是我們所見到的“平旦”一詞的最早用例。 這裡的“氣”， 是指“天空的雲氣”。 後來的《史記·李將軍傳》一文也用了“平旦”這個詞。 如：“平旦， 李廣乃歸其大軍。 ”
日出——卯時
5:00-7:00
最初見於《詩經·檜風·羔裘》：“日出有曜，
羔裘如濡。
”“日出”是指太陽升出地平線之時。
用地支命名，
為卯時。
這個時段指每天清早的5～7時。
此時，
旭日東昇，
光耀大地，
給人以勃勃生機之感。
在古代詩文中， 人們使用“日出”這個時間名詞的例子很多。 例如：《史記·封禪書》載：“以遞日出。
吾日出而作， 日入而息， 鑿井而飲， 耕田而食， 帝何德於我哉！——皇甫謐《高士傳》
食時——辰時
7:00-9:00
食時就是古代中國人民“朝食”（吃早飯）之時，即每天的7～9時。以地支命名，稱之為辰時。
“食時”一詞，早在《禮記》中就出現了。例如：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《禮記·坊記》）另外，《管子·弟子職》裡也有運用“食時”的句子。如：“至於食時，先生將食。”
隅中——巳時
9:00-11:00
臨近中午的時候為隅中，即上午的9～11時，用地支表示為巳時。
《淮南子·天文訓》最早出現“隅中”一詞：“日出於暘穀，……至於桑野，是謂晏食；至於衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。”
《春秋左傳·昭公五年》載：“‘日之數十，故有十時。’（西晉杜預）注：‘日昳為台，隅中日出，闕不在弟。’”這條注釋也可作運用“隅中”一詞的古文例證。
日中——午時
11:00-13:00
太陽已經運行到中天，即為正午的時辰。日中表示每天的11～13時。這一時段用地支命名，稱作午時。
上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標誌，這樣的商品交換的初期活動，就在日中時辰進行。有例為證：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”（《易·繫辭下》）
《列子·湯問》：“一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？’”
日仄——未時
13:00-15:00
日仄，又名日昳、日央、日跌等，過了正午，太陽開始偏西了。以地支命名，即未時，指每日的13～15時。
這個時間名詞，最初見於《史記·天官書》：“旦至食，為麥；食至日昳，為稷。”又《漢書·遊俠傳》：“諸客奔走市買，至日昳皆會。”“日昳”的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。
晡時——申時
15:00-17:00
古代中國人民進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，“晡時”之義即“第二次進餐之時”。這一時段以地支命名為申時，它指每天的15～17時。
該詞始見於《淮南子·天文訓》篇：“（日）至於悲穀，是謂晡時。”
整履步青蕪，荒庭日欲晡。——杜甫《徐步》
但惜春將晚，寧愁日漸晡。——白居易《宿杜曲花下》
日入——酉時
17:00-19:00
顧名思義，“日入”即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。古代中國人民用地支稱這一時段為酉時。它指每日的17～19時。雞在此時歸巢。
“日入”一詞似始見於《春秋左傳正義》：“日入而說，許偃禦右廣。養由基為右，彭名禦左廣。”古時，人們又將“日出”和“日入”分別作為白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》雲：“日出為晝，日入為夜。”當時人們生產勞動、休養生息就是以“日出”、“日入”為基本的簡易時間表的。
黃昏——戌時
19:00-21:00
指太陽落去，天色欲黑而未黑之時，即19～21時。用地支表示為戌時。人們為什麼要用“黃昏”來表示這一時辰呢？《說文》曰：“黃，地之色也。”又說：“昏，日冥也。”夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，“黃昏”一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。
最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。”
月上柳梢頭，人約黃昏後。——歐陽修《生查子》
夕陽無限好，只是近黃昏。——李商隱《登樂游原》
人定——亥時
21:00-23:00
這是一晝夜中十二時的最末一個時辰，它指當夜的21～23時，地支命名是亥時。“人定”的意思為：夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。“人定”最早見於《後漢書·來歙傳》：“臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。”
晻晻黃昏後，寂寂人定初。——《孔雀東南飛》
食時——辰時
7:00-9:00
食時就是古代中國人民“朝食”（吃早飯）之時，即每天的7～9時。以地支命名，稱之為辰時。
“食時”一詞，早在《禮記》中就出現了。例如：“故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《禮記·坊記》）另外，《管子·弟子職》裡也有運用“食時”的句子。如：“至於食時，先生將食。”
隅中——巳時
9:00-11:00
臨近中午的時候為隅中，即上午的9～11時，用地支表示為巳時。
《淮南子·天文訓》最早出現“隅中”一詞：“日出於暘穀，……至於桑野，是謂晏食；至於衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。”
《春秋左傳·昭公五年》載：“‘日之數十，故有十時。’（西晉杜預）注：‘日昳為台，隅中日出，闕不在弟。’”這條注釋也可作運用“隅中”一詞的古文例證。
日中——午時
11:00-13:00
太陽已經運行到中天，即為正午的時辰。日中表示每天的11～13時。這一時段用地支命名，稱作午時。
上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標誌，這樣的商品交換的初期活動，就在日中時辰進行。有例為證：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”（《易·繫辭下》）
《列子·湯問》：“一兒曰：‘日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？’”
日仄——未時
13:00-15:00
日仄，又名日昳、日央、日跌等，過了正午，太陽開始偏西了。以地支命名，即未時，指每日的13～15時。
這個時間名詞，最初見於《史記·天官書》：“旦至食，為麥；食至日昳，為稷。”又《漢書·遊俠傳》：“諸客奔走市買，至日昳皆會。”“日昳”的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。
晡時——申時
15:00-17:00
古代中國人民進餐習慣，吃第二頓飯是在晡時。因此，“晡時”之義即“第二次進餐之時”。這一時段以地支命名為申時，它指每天的15～17時。
該詞始見於《淮南子·天文訓》篇：“（日）至於悲穀，是謂晡時。”
整履步青蕪，荒庭日欲晡。——杜甫《徐步》
但惜春將晚，寧愁日漸晡。——白居易《宿杜曲花下》
日入——酉時
17:00-19:00
顧名思義，“日入”即為太陽落山，這是夕陽西下的時候。古代中國人民用地支稱這一時段為酉時。它指每日的17～19時。雞在此時歸巢。
“日入”一詞似始見於《春秋左傳正義》：“日入而說，許偃禦右廣。養由基為右，彭名禦左廣。”古時，人們又將“日出”和“日入”分別作為白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》雲：“日出為晝，日入為夜。”當時人們生產勞動、休養生息就是以“日出”、“日入”為基本的簡易時間表的。
黃昏——戌時
19:00-21:00
指太陽落去，天色欲黑而未黑之時，即19～21時。用地支表示為戌時。人們為什麼要用“黃昏”來表示這一時辰呢？《說文》曰：“黃，地之色也。”又說：“昏，日冥也。”夕陽沉沒，萬物朦朧，天地昏黃，“黃昏”一詞形象地反映出了這一時段典型的自然特色。
最早使用“黃昏”一詞的是大詩人屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。”
月上柳梢頭，人約黃昏後。——歐陽修《生查子》
夕陽無限好，只是近黃昏。——李商隱《登樂游原》
人定——亥時
21:00-23:00
這是一晝夜中十二時的最末一個時辰，它指當夜的21～23時，地支命名是亥時。“人定”的意思為：夜已很深，人們停止活動、安歇睡眠的時候。“人定”最早見於《後漢書·來歙傳》：“臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。”
晻晻黃昏後，寂寂人定初。——《孔雀東南飛》