中國古代文物原地考究， 造型精美， 工藝精湛， 有極高的收藏和藝術觀賞價值。
自古以來， 日本、中亞、西南亞、南亞等與中國交往密切的國家和地區， 都以能夠獲得一件中國文物為榮。
中國文物在國外更是價值連城， 洛陽紙貴。
元代《馬可.波羅遊記》將中國形容成一個黃金遍地的國家， 在歐洲掀起了一股中國熱， 貴族階級爭相收藏中國文物。
19世紀末， 因為清政府的腐敗無能， 被帝國主義的堅船利炮打開了國門， 同時也打通了一條通往海外的文物走私通道。
大量的國外文物販子以考古的名義， 在中國大地上大肆的搜刮古董， 甚至親自參與盜墓活動， 致使大量文物流入了海外。
最為典型的有歐洲學者對西北羅布泊和敦煌的考察， 還有日本學者對內蒙和東北地區的考察等， 特別是在日本侵華時期， 日本人更是肆無忌憚的在中國大地上四處盜掘古墓， 把東北和內蒙翻了個底朝天。
這些所謂的學者， 把盜掘古墓所得的文物全部帶回了他們自己的家裡， 沒給中國留下一塊陶片。
現如今， 據不完全統計， 世界上有約47個國家的200餘家博物館收藏著達164萬件中國文物， 僅法國盧浮宮博物館就有中國文物2.33萬件，
而在民間無法計算的中國文物更是不計其數， 據估計， 民間收藏的中國文物數量， 至少是各大博物館收藏數量的10倍之多， 也就是達上千萬件,其中國家一、二級文物達100余萬件。
新中國成立後， 開啟了對外流失文物的回收工作，