1928年2月13日， 在譚延闓主持召開的南京國民政府委員會第三十二次會議上， 海軍總司令楊樹莊提交了一份名為《整頓海軍辦法》的提案， 由此緩緩開啟了被後世稱為南京政府海軍建設黃金歲月的時代大幕。 2月21日， 楊樹莊在前一年的年末早已醞釀就緒的新式長江炮艦的計畫， 就在海軍江南造船所內成為現實。 新艦鋪設龍骨， 正式開工建造， 成為南京政府成立後中央海軍訂造的第一艘新軍艦。
江南造船所編號532號的這艘新軍艦後來被南京政府海軍命名為“咸寧”。 其命名緣由一語雙關， 既是報答為該艦建造籌資有功的長江中游城市咸寧， 同時還有“四方安寧”的語意。
“咸寧”艦的排水量只有區區418噸， 比當時海軍裝備的“江元”級炮艦還小了100餘噸， 艦體的總長和垂線間長卻和“江元”級炮艦完全一樣。 定位是行駛在長江中游以下的長江炮艦， 無力在川江自如航行，
1928年盛夏， “咸寧”艦的船體建造順利竣工完成。 8月16日下午2時， 專程從南京趕來的蔣介石與海軍關閉及各界代表參加了“咸寧”艦的下水儀式。 按照西方海軍傳統， 第5師師長熊式輝的夫人顧竹筠被邀請擔任“咸寧”艦的教母， 為其施洗。 1929年元旦， “咸寧”艦遂在上海正式成軍入役， 編入海軍第二艦隊， 首任艦長曾冠瀛， 全艦編制軍官15員、士兵77名。
1938年6月30日， 為了保衛國民政府大本營所在的武漢， 中國海軍組織艦船在江西九江、湖口一帶航道應急佈設水雷， 防範日本軍艦竄入。 7月1日清晨5時， 完成了佈雷工作的“咸寧”艦由時任艦長薛家聲指揮從九江北港佈雷點返航，
上午8時45分， 航行途中的“咸寧”“長寧”上空突然出現7架日本飛機， 當即向“咸寧”“長寧”投彈襲擊。 雖然懾于“咸寧”兇猛的防空火力加之自身戰術不精， 日機投彈均未命中。 但是“咸寧”艦體材質為軟鋼， 沒有額外的裝甲防護， 日機投下的炸彈在江水中爆炸後， 一些飛散的破片輕易擊穿了“咸寧”的艦體， 立即引起猛烈進水。 “咸甯”艦艦長薛家聲一面指揮救火、防空， 一面努力駕駛軍艦繼續前行。 民國海軍的檔案記錄稱“咸寧”在戰鬥過程中擊落了2架日機， 1架墜落江中， 1架墜落武穴南岸山中。
在來犯日機離去後， “咸甯”艦于上午9時10分抵達武穴， 因為傷勢過重無法繼續前行， 被迫在武穴日清公司碼頭停靠， 實施救火、堵漏。 但剛到中午， 16架日機尋蹤而至， 到達武穴上空對“咸寧”實施猛烈轟炸。 由於“咸寧”艦本已重傷， 加之艦上官兵傷亡已近三分之二， 缺員甚多， “咸寧”招架無力， 艦體直接中彈， 與靠泊在一起的碼頭躉船同時沉入江中。
1945年抗日戰爭勝利， 中國海軍浴火重生。 9月2日， 日本海軍的炮艦“興津”號在浙江舟山定海被中國海軍俘虜。 10日該艦正式被編入中國海軍， 更名“咸甯”， 以紀念那艘南京政府時代中國的國造第一艦。