刀， 又稱『百兵之膽』， 係強調其威猛彪悍之精神；主砍劈， 可攻可守， 靈活犀利， 無論是戰場廝殺、或習武格鬥、或行旅防身 ， 皆可發揮巨大功能。 因此有『捨命單刀』、『刀走黑(黑為毒之意) 』、『刀如猛虎』等說法。
今吾人所知之中國刀皆為微彎、刃末梢大、帶尖、單邊開刃之冷兵器。 據考古學推斷， 中國人早在舊石器晚期已有石刀出現， 後陸 續有骨刀、角刀、陶刀等出土， 主要用為生產工具， 兼具防禦野獸甚至狩獵之用。
殷商時期， 已有隨身攜帶， 20至40CM上下， 專作兵器之銅刀， 刀身呈弧形， 曲刃， 環首。 進入周代， 石、骨， 鉛、錫、銅等之複 合刀具被廣泛使用， 製刀技術更加精良， 如吳刀、鄭刀等。 時至漢代， 刀已取代劍， 成為戰場上主要之短兵， 著名之『環柄刀』， 刃直、 厚脊、短柄、長一米上下、開單面鋒， 殺傷力大。 至此而後， 刀漸成為帝王、戰將隨身佩掛之護體、裝飾物品， 甚至成為皇帝封賞重 臣之信物， 如漢武帝賜東方朔『鳴鴻刀』；漢章帝以佩刀賜陳留太守 馬嚴等。 而直刃長刀， 也一直成為所謂中原地區， 歷朝歷代之短兵器主流；除江南及西北民族用刀為彎刃外。
明代受倭人入侵影響， 刀制、刀術皆為之改變。 軍隊大量改用 『雙手帶』長刃刀， 而即便是單手柄刀具， 亦以『苗刀』形制為刃 ， 與歷代大異其趣。 清代佩刀， 其形制則部份受明代影響， 部份仍沿用傳統寬頭、尖峰、彎刃刀， 唯裝飾則較歷代華麗許多。
歷代短柄刀形制極多， 依各類史籍記載者即有：手刀、環刀、 長刀、腰刀、佩刀、短刀、鬼頭刀、大板刀 (太平軍專用， 重十二 斤) 、響環刀、象鼻刀、苗刀、戚門刀、乾隆刀、貝勒刀、吳鉤刀 、九環刀、砍刀、馬刀、雙刀、燕翎刀、子母刀、雙手刀、破風刀 、柳葉刀、燕翅刀、樸刀、直背刀、雲頭等之多， 但在結構上， 仍以刀柄、護手、刀刃三部份為主， 而刀鞘、袋亦為攜行時不可或缺之物品。
目前國術中演練刀數套路運動用之單刀， 不開刃， 長度以演練者直臂垂肘抱刀時， 刀尖不低於耳之上端為原則。 其重量(含血禪) ， 男子不得輕於0.7公斤， 女子不得輕於0.6公斤， 少年兒童則無制 。