彘即豬。 人彘是指把人變成豬的一種酷刑。 就是把四肢剁掉， 挖出眼睛， 用銅注入耳朵， 使其失聰， 用暗藥灌進喉嚨割去舌頭， 破壞聲帶， 使其不能言語。 然後扔到廁所裡。 斷手足， 去眼， 烷耳， 飲喑藥， 使居廁中， 命曰“人彘”， 這是呂後獨家發明用來對付戚夫人的一種酷刑。
漢惠帝劉盈剛滿17歲， 他天生軟弱無能， 身體又不太好， 這樣呂後就掌握了朝中的大權。 呂後本是個極有心計、性格剛強的人， 她一旦掌了朝中的大權， 就開始了對一個個敵手的打擊。
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呂後平常最恨的， 就是深受高祖寵愛的威夫人。 劉邦一死， 呂後就讓人將戚夫人抓起來， 囚禁在宮中的長巷——永巷內， 這裡原先是囚禁犯罪的宮女的地方， 押解了許多宮內的犯人， 戚夫人一旦失勢， 在這裡受盡了犯人們的淩辱。 但呂後並不滿足， 她讓人剃光戚夫人的頭髮， 用鐵鍊鎖住她的雙腳， 又給她穿了一身破爛的衣服，
這時候， 戚夫人和劉邦的兒子 如意在趙國作諸侯王， 戚夫人想到往昔， 又想起兒子， 非常傷心， 就一邊舂米， 一邊唱著哀歌：“子為王， 母為虜。 終日舂薄暮， 常與死為伍。 相離三千里， 當使誰告汝!”呂後聽到戚夫人的哀歌後， 就把戚姬的兒子趙王如意從趙國封地上召到京城裡來， 準備殺害他。
惠帝劉盈心地善良， 聽說母親呂後把如意召來， 知道母親想要對如意下毒手， 他很可憐這個年幼無辜的弟弟， 決心加以保護， 於是乘趙王未入長安之前， 背著呂後到城外去迎接。 他把趙王一直接回自己的宮寶居住， 起居飲食都在一起， 呂後雖然痛恨如意， 卻沒有機會對如意下手。
有一天， 漢惠帝清早起來出去打獵， 如意由於睡懶覺， 沒起來跟著去。 呂後終於找到了可乘之機， 就派人送去毒酒， 把如意給害死了。 漢惠帝打獵回來一看， 如意口中、鼻子全部流血， 變成了一具直挺挺的僵屍。
惠帝從未聞有“人彘”的名目， 心中甚是稀罕， 便即跟著太監， 出宮往觀。 宮監曲曲折折， 導入 永巷 ， 趨入一間廁所中， 開了廁門， 指示惠帝道：“廁內就是'人彘’哩。 ”惠帝向廁內一望， 但見是一個人身，
看了一回， 又驚又怕， 不由的縮轉身軀， 顧問宮監， 究是何物?宮監不敢說明。 直至惠帝回宮， 硬要宮監直說， 宮監方說出戚夫人三字。 一語未了， 幾乎把惠帝嚇得暈倒， 勉強按定了神， 要想問個底細。 及宮監附耳與語， 說是戚夫人手足被斷， 眼珠挖出， 熏聾兩耳， 藥啞喉嚨， 方令投入廁中， 折磨至死。 劉盈看到了廁所中的這個血肉模糊無四肢的光頭怪物的時候， 嚎啕大哭， 即病了一年多。 後來， 因為“人彘事件”的刺激， 他從此沉迷於酒色之中， 不理朝政， 僅在“人彘事件”發生七年後， 就抑鬱而亡。