中國古代有祭天、祭地和祭水的禮儀， 對天、地、水的神力非常尊崇。 東漢時期， 張道陵創立五斗米道， 認為天、地、水三官能通鬼神。
明清時期有傳說， 三元大帝是陳子禱和龍女結合之後生下的三個兒子。 傳說在很久以前， 有個美男子叫作陳子禱， 不僅長得一表人才而且還有一手祖傳的好醫術。 有一年元宵節， 東海龍王的三公主偷偷跑出龍宮到人間去玩，
三公主第一次見到除了家人外的男人， 又折服于陳子禱的醫術， 不由得愛上了他。 但是龍女和平民是不能結婚的， 三公主回到龍宮茶不思飯不想， 很快就因為思念而變得憔悴龍母很擔心女兒的身體， 再三逼問下三公主終於吐露心聲。 愛女心切的龍母就瞞著龍王悄悄將三公主送到陳子禱家裡， 就這樣兩個人結為了夫妻。
婚後第一年的正月十五兩人生下大兒子， 第二年的七月十五生下二兒子， 第三年的十月十五生下三兒子， 三個兒子長大成人後都精通法術， 神通廣大。 被天尊冊封為上元一品九氣天官紫薇大帝，
天官住在玄都元陽七寶紫微上清宮， 統帥各天帝王、眾星諸神， 以及各位神仙。 每逢正月十五日， 就會降臨人間， 校定人們的罪福， 所以稱作“天官賜福”。
地官住在無極世界的洞空清虛宮， 統帥三川、五嶽、土地、四維八極諸神。 每逢七月十五日， 就會來到人間核定人們的罪福， 並替有罪的人赦罪， 所以稱作“地官赦罪”。
水官住在金靈長樂宮， 統帥九江、四瀆以及一切與水有關的神。 每逢十月十五日， 就會降臨人世， 為人們審定罪責和福祿.替人們消災解難，
三官隨時隨刻都在監督人們的善惡功過， 人們又尊稱他們為"三官老爺"。
相傳三元節就是"三元大帝"的誕辰， 唐宋以來， 三元節都是道教的大慶節日。 唐代三元節由皇帝下敕天下， 並禁止屠殺三日。 宋朝時， 對三官大帝的祭祀已經載入了國家祀典中了， 成為三皇、五方天帝、日月、五星等一眾天神之後的主要神祇。 三官大帝在道教的神仙譜系中地位一直很高， 明清以來在民間的知名度有些下降了；三官之中只有"天官賜福"保留了影響力。 民間把賜福天官與文昌帝君、南極仙翁並稱為"福祿壽"三星， 天官是福星， 文昌帝君是祿星， 南極仙翁則為壽星。 經過這樣的改造， “三官"信仰逐漸地突出了天官賜福的部分，