梅花， 志高潔， 冰肌玉骨， 淩寒留香， 歷來是文人墨客詠歎的對象。 《梅花三弄》是笛曲或簫曲， 後被改編為琴曲。 “三弄”是指同一段曲調反復演奏三次。
《梅花三弄》的歷史典故是東晉大將桓伊為狂士王徽之演奏梅花《三調》的故事。 《晉書·列傳五十一》和《世說新語·任誕第二十三》裡都曾記載了這段典故。
王徽之應召赴東晉的都城建康， 所乘的船停泊在青溪碼頭。 恰巧桓伊在岸上過， 王徽之與桓伊並不相識。 這時船上一位客人道， “這是桓野王（桓伊字野王）。 ”王徽之便命人對桓伊說：“聞君善吹笛， 試為我一奏。 ”桓伊此時已是高官貴胄， 但他也久聞王徽之的大名， 便下車上船。 桓伊坐在胡床上， 出笛吹三弄梅花之調， 高妙絕倫。 吹奏完畢， 桓伊立即上車走了。 賓主雙方沒有交談一句話。
根據《晉書》的介紹， 桓伊是武將， 被封為右軍將軍， 都督豫州諸軍事。 也許是音樂陶冶了他的心性， 桓伊為人謙虛樸素， 個性不張揚， 曾立大功而從未招忌。 正是由於這樣的性格， 他才能靜的下心來精研音樂。 《晉書》稱讚了他這方面的突出才能， “善音樂， 盡一時之妙， 為江左第一。 有邕柯亭笛， 常自吹之。 ”
東晉太元八年（西元383年）後秦苻堅摔大軍進攻東晉， 時任中郎將的桓伊與冠軍將軍謝玄， 輔國將軍謝琰共破苻堅于淝水（即歷史上著名的“淝水之戰”）。 而丞相謝安也因立下存晉之功而進官至太保。 後來晉武帝之弟司馬道子與謝安發生權爭， 屢進讒言， 對謝安極盡誹謗。
梅花三弄典故裡的另一位主角王徽之， 是大書法家王羲之的兒子， 曾任黃門侍郎。 王徽之行為怪誕， 故作超脫， 有才而放蕩不羈， 做官而不管事。
王徽之曾任車騎將軍桓沖手下的騎兵參軍一職。 一次桓沖問他：“你在哪個官署辦公？”他回答說：“不知是什麼官署， 只是時常見到牽馬進來， 好像是馬曹。 ”桓沖又問：“官府裡有多少馬？”他回答說：“不問馬，
王徽之的答覆幽默詼諧， 但都有來處。 西漢時丞相府曾設馬曹， 但東晉時軍中並無馬曹一職， 王徽之為顯示自己率性超脫， 不理俗務， 故意說成馬曹。 後來， 宋代陸游曾有“文辭博士書驢券， 職事參軍判馬曹”的詩句， 說的就是王徽之這一段典故。 上述對話中“不問馬”， 來自《論語·鄉党》， 原是說孔子的馬廄失火， 孔子“不問馬”， 只問傷了人沒有。 “不知生， 焉知死？”一句， 則來自《論語·先進》， 原文為“季路問事鬼神， 子曰：‘未能事人， 焉能事鬼。 ’敢問死。 曰：‘未知生， 焉知死。 ’”王徽之答非所問， 令人捧腹， 但句句有來歷。 其應變之妙， 學問之深， 令人佩服。
桓伊既敦和又風雅， 而王徽之狂狷且博聞，
據說明清金陵十裡秦淮河上， 《梅花三弄》是歌舫之上最流行的笛曲之一。 《梅花三弄》幾乎成了以秦淮八豔為代表的名妓們的必修科目。 槳聲燈影裡傳來陣陣清笛聲， 為當時一佳景。 秦淮河甚至誕生了“停艇聽笛”、“邀笛步月”等人文景觀。
1972年作曲家王建中將古曲《梅花三弄》改變為鋼琴曲， 其表現主題為毛澤東的詞《蔔運算元·詠梅》， 即“俏也不爭春， 只把春來報。 待到山花爛漫時， 她在叢中笑。 ”薑玉恒演唱過一首流行歌曲《梅花三弄》， 也是取自古曲， 歌詞這樣唱道“紅塵自有癡情者， 莫笑癡情太癡狂， 若非一番寒澈骨， 哪得梅花撲鼻香，問世間情為何物，只教人生死相許，看人間多少故事，最消魂梅花三弄。”從通俗歌曲的角度來看，也算得上是一首佳作了。
然現代人玩古風，無論是表現政治品格，還是表現男女之情，畢竟少卻了古人的高格雅意，品味高下自見分曉，毋需多言。
哪得梅花撲鼻香，問世間情為何物，只教人生死相許，看人間多少故事，最消魂梅花三弄。”從通俗歌曲的角度來看，也算得上是一首佳作了。然現代人玩古風，無論是表現政治品格，還是表現男女之情，畢竟少卻了古人的高格雅意，品味高下自見分曉，毋需多言。