學術界通常認為年譜始于宋代， 或者說， 現存最早的年譜存在于宋代.
以譜主為中心， 以年月為經緯， 比較全面細緻地敘述譜主一生事蹟。 所謂“敘一人之道德、學問、事業， 纖悉無遺而系以年月者， 謂之年譜”
近代以來， 譜主範圍比以前更為擴大， 已超出過去以達官貴人、文人學者為主要譜主的局限， 把社會各色人等都列為譜主， 如被誣為盜匪的鐘相、洪秀全、秋瑾；
不受重視的科技人物梅文鼎、李善蘭；戲劇小說家蒲松齡、曹雪芹、湯顯祖、孔尚任；
書畫家陳洪綬、石濤、鄭燮；弈者範世勳(又名範西屏)、施定庵以及僧道、婦女等都有專譜行世。
年譜
年譜自興起後， 一直得到順利發展而至今不衰的主要原因， 大致有如下四點：
年譜可以補充國史、家傳的不足， 並能訂正紀事的錯誤。 國史、家傳對於一個人的生平事蹟只能擇要敘述， 其次要的或者有當時被認為無足輕重的行事往往缺略。
年譜如果出於自編， 一種是成功者為表現其“功業”， 以求傳之後世教育子孫。 清周盛傳就在其自譜中明確表示：“追念生平所曆之境， 粗舉大綱， 按年敘述， 非敢以自表揚， 聊以示子孫， 俾知起家之不易耳！”(《磨盾紀實》自序)當然， 周氏本人的主要目的仍在於炫功傳世， “以示子孫”只是一種飾詞；
另一種是失敗者鳴其不平， 以博取同情。 有的則是因為譜主遭受非議較多， 子孫為洗刷先人而撰譜， 不論屬於何種情況， 其為求得表現的目的則是完全一致的。
後人為了研究前代文人學者的作品和學說， 便按年月排列譜主事蹟以尋求作品與學說形成的時代背景、發展痕跡和師承學友等。
由於年譜比一般傳記搜羅資料豐富些， 編纂形式也比較靈活， 又以年為序便於檢用， 所以這一體裁一直沿用不衰。