北京時間12月9日， 凱爾特人在客場惜敗馬刺。 此戰過後， 22勝5負的綠軍勝率跌破82%， 19勝4負的火箭成為了聯盟第1。
不過待在聯盟第一寶座上的火箭需要居安思危， 目前僅僅出戰21場比賽的他們， 是整個聯盟比賽場次最少的球隊之一。 先前輕鬆的賽程， 意味著火箭的賽程將會更加難打。 而在12月10日-12月19日這10天的時間裡， 火箭就迎來了10天6戰強敵的魔鬼賽程。
接下來的六場比賽， 火箭的對手包括開拓者、鵜鶘、黃蜂、馬刺、雄鹿和爵士。 這六支球隊除了黃蜂之外， 皆是東西部前八的球隊， 還包括了像馬刺、開拓者、雄鹿這樣的東西部強隊，
此前， 根據NBA官方給出的賽程難易程度資料， 目前火箭經歷過的賽程是最為容易的。 因此這樣一波連續對陣強敵的比賽， 無論是對哈登、保羅而言， 還是對於火箭全隊來說， 這波賽程都嚴峻的考驗。
這些球隊不僅實力強勁， 並且擁有極其克制火箭隊的陣容——大中鋒和優秀的側翼防守人。 鵜鶘陣中的雙塔和托尼-阿倫自不必多說， 黃蜂擁有霍華德和一干出色的鋒線球員。 雄鹿坐擁長手長腳的鋒線群， 馬刺則將迎來倫納德的回歸， 再加上內線的阿爾德里奇。
單論陣容而言， 這幾支球隊十分克制上賽季單核帶隊的哈登， 他們出色的側翼防守人和內線鐵閘， 對於火箭的打法有極大的限制。 本賽季保羅加盟之後，
對於周琦個人而言， 這波魔鬼賽程反而是利好的。 其一， 便是火箭面對如此多的內線強隊， 內線本就吃緊。 加上內內在常規賽的輪休政策， 火箭內線的可用之人僅有安德森、卡佩拉和布萊克。 若是遭遇犯規麻煩， 周琦極有可能獲得登場機會。
其二， 火箭在對陣完開拓者之後， 將會迎來一波7連主的賽程， 也就意味著他們將在很長時間都待在休斯頓。 一旦毒蛇隊有主場比賽， 周琦也就能夠在不舟車勞頓的情況下， 就獲得發展聯盟比賽的機會。 從此前的情況來看， 在發展聯盟打出自信， 對於周琦在NBA的表現有明顯的提升。
接下來的10幾天， 火箭再不能像近期一樣輕鬆。 連戰強敵對哈登、保羅是考驗， 對於火箭的雙核驅動是試金石。 對於周琦而言， 則是一次寶貴的機會。