共濟會最早出現於18世紀的英國， 至今其已經遍佈全球。
共濟會是一種准宗教的兄弟會，
基本宗旨為宣導博愛和慈善，
追求個人美德與完善社會。
會員包括眾多著名人士和政治家，
申請者必須是有神論者，
相信存在著一位神。
而其反對者則認為共濟會主要是富人和權貴的陰謀組織，
其有著不為人知的統治世界的秘密計畫，
比如世界新秩序等。
這個體系有其獨特的信仰與道德準則， 但又主張自由至上， 提倡非教條原則。 他們自稱為遠古奧秘知識的守護者， 通曉天地自然以及宇宙的奧秘， 基本宗旨為宣導博愛和慈善，
從在啟蒙運動時期的英國開始， 現代共濟會陸續傳播到了歐洲各個新興的資本主義國家， 成為了當時社會變革運動中的主力軍。 在美國獨立戰爭中， 法國共濟會就為華盛頓的大陸軍提供了大量幫助， 後來在北美逐漸發展壯大， 成為當今共濟會最為興盛的地區。 隨著歷史發展， 從19世紀開始， 共濟會陸續分裂為好幾種體系， 這種分裂也對它自身的發展產生了長期的負面作用。
今天的各類共濟會組織在全球擁有600多萬的會員， 分佈在全球各地， 其中美國400多萬， 英國100多萬， 法國約7萬， 囊括了社會上士農工商各個階層與各種信仰背景的人群，
在歐洲大陸， 共濟會以形形色色的面目出現。 比如俄國的“健康聯合會”、波蘭的“民族愛國社”、普魯士的“道德聯盟”和“青年社”等。 由於眾多知識精英和政治精英加入其中， 所以共濟會的身影出現在近代歐洲的各種重大事件中。
伏爾泰、海頓、歌德等都是共濟會員，
所以共濟會深刻捲入到法、德兩國的啟蒙運動之中。
共濟會傳入義大利後又和義大利統一緊密相連，
民族主義者馬志尼和南部武裝領導人加里波第也都是共濟會員。
19 世紀共濟會會員證
北美的共濟會組織也在同一時間興起。 1730 年， 佛蘭克林成立了北美第一個共濟會組織。 1752 年， 當時只有 21 歲的喬治·華盛頓加入共濟會。
根據 1959 年的材料， 當時美國聯邦政府 11 名閣員中的 6 名， 9 名最高法院大法官中的 5 名， 49 名州長中的 29 名以及半數以上國會議員都參與到美國不同地區的共濟會組織中。 故而美國人經常想像的政治陰謀主角都是共濟會。
總的來說，
現代共濟會存在兩種組織方式，
一種是“正規共濟會”主要流行於英美，
成員都是有神論的男性，
保守著某些不得逾越的條例，
但不同派系可能因為條例不同而互相拒斥；另一種是“大陸共濟會”，
主要流行於歐洲，
條例上要寬鬆得多，
甚至可以不信神。
共濟會本身並沒有強大的組織能力， 卻總是蒙著一層陰謀論的色彩， 這主要來自他們在宗教上的神秘主義傳統——共濟會雖然以石匠公會創立， 但主要構建的不是房屋而是道德， 在宗教上表現得非常寬容， 嘗試用不同的方式感受神聖， 還總是用隱喻和符號傳達資訊， 保守著許多秘密。
從 18 世紀末開始， 歐洲大陸的共濟會與啟蒙運動結合在一起， 反對天主教的權威， 這吸引了法國各界精英， 並且直接影響了共濟會在美國獨立戰爭時期的擴張。 而在外界看來， 一些顯赫的人物集結成社， 到處使用著晦澀的符號和暗語， 這本身就是一件大可懷疑的事情。 於是在種種猜測中，