它是元代的鎮國神器， 當時價值超四座大城——現存於北京團城公園的瀆山大玉海。
只要是識玉的西方人來到北京， 都會迫不及待地到北京北海團城玉甕亭， 去一睹瀆山大玉海的風采。 早在600多年前， 一名來自歐洲的天主教修道士Odoric在1318年造訪元大都時， 就親眼目睹並在The Travels of Friar Odoric一書中用拉丁文記錄下當時的瀆山大玉海：宮中央有一大甕， 兩步多高， 純用一種稱作密爾答哈（歐洲學者解釋為一種墨玉類材料）的寶石製成， 非常精美， 以至我聽說它的價值超過四座大城。
此外， 書中還記載了元仁宗大宴群臣時的壯觀場面，
那麼， 瀆山大玉海是個什麼樣的作品？在它背後又有怎樣鮮為人知的歷史故事？
首先， 這件元代鎮國神器到底是用什麼玉料製成的？一直以來， 眾說紛紜。 再者， 它的傳世歷程也頗具戲劇性。
元朝皇族和宋朝統治者一樣嗜玉如癖。 元朝皇族經常派人出使和闐， 索取玉料， 為了運輸方便， 還設立了“玉運驛站”。 元朝短短幾十年， 和田玉的使用量竟超過了兩宋用量的總和。 基於這樣的歷史現實， 最早時， 大家都直覺地認為， 瀆山大玉海是和田玉製件。
大玉海又稱玉甕， 高70cm， 寬180cm， 深50cm， 重達450kg， 可以貯酒數千公斤， 不僅體形巨大， 而且是用整塊玉石雕刻而成， 顏色青綠， 石質柔和細膩， 圖案精美， 形神兼備， 玉海內外雕刻有十幾種動物圖案， 龍螭、鯉魚、犀、螺、蟾、鼇魚、馬、兔、豚、鼠頭龜等在波濤洶湧的大海中翻騰而出， 宛如一幅“萬國朝拜圖”。 在我國歷史上， 堪稱劃時代里程碑式的玉器作品， 也是世界寶玉石發展史上罕見的傑作。
但這麼一件傳世的傑作， 是用什麼玉料製成的？歷史上卻沒有定論。 清代時， 乾隆皇帝曾做過詳細的考證， 提出了應是產於四川岷山墨玉之說。 建國後， 文史學界普遍認為， 是產于新疆的和田玉或墨玉。
2004年， 在北京人民大會堂舉行的中華寶玉石文化高層論壇上， 20余名國內知名玉器考古、收藏專家經過仔細觀察、研究後，
2016年1月11日CCTV—4《國寶檔案》欄目播出的《探秘皇家禁苑之北海——樹將軍團城護寶》一集中（05：47秒）， 也認為國寶“瀆山大玉海”材質為南陽獨山玉。
除了材質爭議外， 大玉海的傳世歷程也幾經坎坷。 元代時， 玉海陳設于北海瓊島頂上的廣寒殿中， 元代末年遺失， 不知由何途徑不翼而飛， 清代時遺落在西便門外真武廟中， 被道士用來醃菜。 直到清康熙年間重修廟宇時， 才被輔臣高士奇發現， 可是當時並沒有立即追回宮內，
當年乾隆只將瀆山大玉海贖回宮內， 但放玉海的石座卻不知為何仍遺落在真武廟。 乾隆又命人重新雕刻了一個底座， 用來安放玉海， 並先後四次對玉海進行修飾。 現在， 這件神器就收藏在北京北海公園團城。
而留在真武廟的玉海石座， 這回也沒有被丟棄， 有人又雕鑿了一個石甕安置于石座之上以示紀念。 自此， 真武廟又被稱為“石缽庵”。 20世紀60年代， 真武廟破損荒廢改為民居， 原來的瀆山大玉海石座和後刻的石甕於20世紀70年代被移到宣武門外的憫忠寺內，