“天時人事日相催， 冬至陽生春又來”。 在中國傳統民俗中， 冬至是一個非常重要的節氣， 風頭甚至蓋過了春分、秋分與夏至， 素有“冬至大如年”的說法。 那麼， 這個說法是怎麼來的呢？除了餃子， 各地還有哪些特定的冬至節令食品？
“冬至”這兩個字， 在《漢書》中即有所記載：“冬至陽氣起， 君道長， 故賀……”由於古人認為從冬至這天夜晚最長， 從此之後白天時間開始慢慢變長， 意味著陽氣逐漸增強， 代表下一個迴圈的開始， 十分吉利， 所以特別重視冬至這個節日。 後來春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗， 也往往出現在冬至。
後來， 古人又把冬至日的前一天叫作“小至”， 家家戶戶搗米做湯圓， 用來在冬至日團圓圍桌食用。 一般來說， 過了冬至， 就將迎接新年， 所以有“冬至大如年”的說法， 意即冬至的歡慶習俗跟春節相差無幾。
當然， 從天文角度來說， 周曆的正月為夏曆的十一月， 因此， 周朝的正月等於現在的十一月， 所以拜歲和賀冬並沒有分別。 直到漢武帝採用夏曆後， 才把正月和冬至分開。 因此， 也可以說專門過“冬至節”是自漢代以後才有， 盛于唐宋， 相沿至今。
彼時， 官府以冬至為“冬節”， 要舉行祝賀儀式， 稱為“賀冬”， 例行放假。 《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後， 君子安身靜體， 百官絕事， 不聽政， 擇吉辰而後省事。 ”就是說， 這天朝廷上下百官要放假休息，
“過去冬至還有個特別有意思的說法， 叫做‘履長’， 晚輩要在這一天給長輩送鞋送襪子， 也是因為冬至過後白天一天比一天長， 祝福長輩的壽數越來越長， 有個吉祥的寓意。 ”民俗學者王娟介紹， 此外， 古代官府還要舉行“鑽燧改火”的儀式， 效仿燧人氏鑽木取火， 是一種象徵性的儀式， 表示體恤民眾。
歷來很多節氣或節日都有特定的節令食品， 單論冬至， 出鏡率最高的美食大概就是餃子了。 王娟說， 其實冬至這天， 北方吃餃子的多， 但也有吃羊肉和羊肉湯的， 在南方， 冬至時吃的美味就更多了。
不同地域冬至偏愛的飲食不同， 比如福州等地會吃一種叫做“米時”的食物。 王娟舉例道， 像杭州有的地方就要吃魚，
此外， 姑蘇(即現在蘇州一帶)地區對冬至這一節氣非常重視， 傳統的習俗是要在冬至夜喝冬釀酒， 冬釀酒是一種米酒， 加入桂花釀造， 味道非常好。 姑蘇百姓在引用冬釀酒的同時， 還會配上鹵牛肉、鹵羊肉等小菜， 既驅寒又表達了對生活美好的祈盼。
“雖然同一個節氣不同地方的飲食大不相同， 但歸根到底都是從‘冬至’特定的內涵與定義而來的。 ”王娟解釋道， 正如前文所說， 古人認為冬至當天夜最長“陰氣”最盛、白天最短“陽氣”最衰弱，