元朝末年，
對外連年用兵，
對內民族壓迫，
當時黃淮流域水災不斷，
饑荒頻頻發生，
再加上後來的大規模的農民起義戰爭，
使兩淮，
山東，
河北，
河南的人口銳減嚴重。
接踵而至的是明朝初年的靖難之役，
連年的戰亂讓這一地區幾乎成為無人之境。
元末的農民起義
而當時的山西卻是另一番景象，
經濟繁榮，
人口稠密。
明朝滅掉元朝後，
為了鞏固統治，
從洪武到永樂年間近五十年的時間裡，
先後從山西地區組織了八次大規模的人口遷徙。
山西洪洞的老槐樹
遷徙的過程帶有很大的強制性，
甚至有民間傳說在今天很多地區方言中的解手，
也就是上廁所，
就是在當時將百姓捆綁著押送在在遷徙隊伍中，
要方便時需要和官差說解開手，
後來就簡稱為解手。
從山西遷出的百姓主要分佈在河南河北山東安徽江蘇湖北等地，
少數遷往陝西甘肅地區，
這樣長時間大規模有組織的人口遷徙，
在歷史上是絕無僅有的。
明初人口遷徙
明朝推行的移民墾荒、振興農業的政策， 緩和了社會矛盾和人口分佈不均的問題， 使農業生產逐步恢復， 邊防鞏固， 社會安定。