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狄仁傑是山西太原人， 生於唐貞觀五年（西元630年）， 經由明經科出任汴州參軍。 狄仁傑在汴州參軍任上， 辦事公正廉明， 得罪了不少人， 被誣告下獄。
恰值閻立本正擔任河南道黜陟使， 他查清了事情真相， 並向朝廷極力推薦。 狄仁傑因禍得福， 擔任了並州都督府法曹。
儀鳳元年（西元676年）， 狄仁傑調任中央， 擔任大理丞。 他初上任時， 適逢武衛大將軍權善才不慎誤將唐太宗昭陵上的柏樹伐去。 唐高宗深為震怒， 命令將權善才處死。
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狄仁傑不為所動， 勸諫道， 法律對於不同的罪， 有不同的刑罰。 如果皇帝因為一時的氣憤就大開殺戒， 那麼法律一亂， 百姓則手足無措。 唐高宗最終接受了狄仁傑的意見。
唐高宗一度寵信左司郎中王本立， 王本立便恃寵而驕， 在朝中肆意妄為。 朝中大臣懾于其勢力， 都不敢做聲。 只有狄仁傑上書揭發王本立的種種劣行。 最終， 王本立得到了應有的懲處，
唐高宗去世後， 狄仁傑於垂拱二年（西元686年）出任甯州刺史。 狄仁傑在此處“撫和戎夏， 內外相安， 人得安心”， 老百姓非常感激他， 甚至為他立碑頌德。
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此情此景被巡察隴右的禦史郭翰得知， 便上表舉薦了狄仁傑。 狄仁傑旋即被升為工部侍郎， 赴江南擔任巡撫使。
垂拱四年（西元688年）， 豫州刺史越王李貞起兵反對武則天。 叛亂平定後， 狄仁傑接任豫州刺史。 宰相張光輔自恃平叛有功， 放任士兵濫殺無辜， 勒索錢財。 狄仁傑當面怒斥張光輔的暴行， 為此付出了貶官的代價。
武則天稱帝之後， 在婁師德的大力舉薦下， 狄仁傑被重新起用， 於天授二年（西元691年）出任戶部侍郎、同鳳閣鸞台平章事， 成為朝廷宰相。
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天有不測風雲， 人有旦夕禍福。 沒過多久， 狄仁傑就被酷吏來俊臣誣告謀反下獄。 當時的法律中規定， 一經審訊立刻承認謀反者， 可以減輕處罰。
狄仁傑明白如果矢口否認， 必定被酷刑折磨， 生不如死， 倒不如一口承認， 還能伺機申冤。 於是狄仁傑很痛快的“承認”了自己“謀反”。
而後又以天熱， 請求讓家人拆洗被褥。 獄卒不疑有他， 同意了他的請求。 狄仁傑的兒子狄光遠發現這份訴狀之後， 立刻入朝向武則天申訴。
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武則天最終搞清了事情真相。 儘管如此， 狄仁傑還是被貶黜為彭澤令， 後又調任魏州刺史。 狄仁傑在魏州的政績再次引起了武則天的重視， 又將其召回朝中， 開始了其第二次宰相生涯。
在狄仁傑生命的最後幾年， 他深知自己已經年老體衰， 力不從心， 因此他積極推薦人才， 安插在各個要害部門， 作為王朝的中流砥柱。
久視元年（西元700年）， 狄仁傑病故， 享年七十一歲。
她追贈狄仁傑文昌右相， 諡號文惠；唐中宗時追贈司空， 唐睿宗時又封為梁國公。 至今太原市內還有一條名為“狄梁公街”的小巷以紀念這位千古名臣。