在中國近代史上， 袁世凱是一位比較有爭議的人物， 尤其是他登基稱帝之事， 被認為是倒行逆施的行為。 但是， 在某些事情方面， 他的眼光不可謂不犀利， 也正是因為這樣， 才逐漸得到清廷的賞識， 從一個普通的小兵， 成為手握實權的內閣總理大臣， 最終逼迫溥儀退位， 結束了清朝兩百多年的統治。
少年時期， 袁世凱也像其他讀書人一樣， 想通過科舉考試踏入仕途， 一展自己的才華和抱負。 因家境還不錯， 袁世凱就到京城讀書， 當時李鴻章為直隸總督， 袁世凱對他的顯赫地位羡慕不已， 甚至將李鴻章視為榜樣。 然而， 幾次考試均名落孫山， 這讓他相當鬱悶， 決定放棄科舉仕途這條道路。
不久後， 袁世凱就燒了自己之前寫的詩文， 並說道：“大丈夫當效命疆場， 安內攘外， 豈能齷齪久困筆硯間。 ”選擇了投筆從戎。 起初， 他是想成為李鴻章的幕僚， 但考慮到李鴻章身邊都是舉人、進士， 而他僅僅是一個無名的秀才， 肯定不會被重用， 就前往登州投靠淮軍統領吳長慶。
西元1882年， 朝鮮發生壬午軍亂， 當時它還是清朝的藩屬國， 就請清廷出兵援救。 既然小弟都開口了， 作為大哥的清政府就命吳長慶帶兵前去平亂， 袁世凱也跟隨清軍來到朝鮮。 在平亂的戰鬥中， 袁世凱身先士卒， 很快就幹掉了那些參與兵變的士兵， 朝廷得知此事後對袁世凱大加稱讚。
當時的袁世凱僅有23歲， 雖然已經平定了叛亂， 但他卻沒有立馬被調走， 而是以幫辦朝鮮軍務身份駐藩屬國朝鮮， 協助朝鮮訓練新軍並控制稅務。 在此期間， 袁世凱的能力得到了朝鮮眾多大臣欽佩， 曾這樣稱讚他：“明達夙成， 留京師（漢城）期年， 大得都民之心。 ”
兩年後， 此地又發生了叛亂， 而野心勃勃的日本想趁機挾制王室， 朝鮮國王李熙就向袁世凱求援。 當時中法戰爭已經爆發， 袁世凱看出了日本的真正目的， 想以朝鮮為跳板對清朝發起進攻， 就帶兵擊退了日軍。 此後， 袁世凱曾上書清政府， 希望朝廷能夠派大軍入朝， 即使不把它納入大清版圖， 至少能夠阻止日軍的野心， 甚至可以先下手為強， 消除日本對清朝的威脅。
但是，以慈禧為首的保守派，壓根就沒看出日本的威脅，認為多一事不如少一事，果斷拒絕了袁世凱的建議。不久後，日軍大舉進攻朝鮮，並以此挑起了甲午中日戰爭，最終以清軍戰敗、北洋水師全軍覆沒而告終，清政府與日本簽訂了《馬關條約》，賠償了2億兩白銀。有人認為，如果清廷當時能夠採納袁世凱的建議，或許就不會有之後甲午戰爭的慘敗。
但是，以慈禧為首的保守派，壓根就沒看出日本的威脅，認為多一事不如少一事，果斷拒絕了袁世凱的建議。不久後，日軍大舉進攻朝鮮，並以此挑起了甲午中日戰爭，最終以清軍戰敗、北洋水師全軍覆沒而告終，清政府與日本簽訂了《馬關條約》，賠償了2億兩白銀。有人認為，如果清廷當時能夠採納袁世凱的建議，或許就不會有之後甲午戰爭的慘敗。