都說油畫是西洋畫， 但我們中國很早就出現過油畫， 我國油畫最早出現在棺槨器具之中， 據周禮、漢書等文獻所記， 二千多年前的中國已有用“油”繪畫的歷史。
通常的說法是1581年利瑪竇攜天主、聖母像到中國後， 才開始了中國的油畫， 其中一幅“木美人”作品， 雖歷時五百年,仍依稀可見畫風的古樸厚重。
康熙年間， 傳教士郎世甯、潘庭章、艾啟蒙等以繪畫供奉內廷， 從而把西方的油畫技法帶入了皇宮； 雍正， 乾隆年間， 宮廷的包衣（滿語即奴僕）受命于皇上， 向傳教士學習油畫， 但並未留下一些痕跡。
到了1840年中西文化大衝撞， 民間的畫坊、畫館興起， 畫技亦得到了改善。 但此時由於畫工的地位低微， 文化素養也有限， 使他們的作品未能進入文化的高層次， 形成一個獨立的新文化。