大約在西漢王朝末年, 東漢王朝初期， 民間忽然傳出一句話：“代漢者, 當塗高”。 這是一句含糊不清的話語。 一般人從字面理解是“取代漢朝的人， 應當是一個叫凃高的人。 但其實也可以理解成其他意思， 比如漢光武帝就有另外的解釋。
劉秀對這則讖言的解釋相當直接， 取代漢朝的人應該叫當塗高。 當塗是姓， 高是名， 只要不是叫當塗高， 那麼便沒有取代漢朝的資格， 所以公孫述稱帝是逆天而為。
可能冥冥中自有天意， 漢朝在劉秀的手上復興了。 一直到東漢末年， 一位“當塗高”出現了。
東漢末年有一位諸侯——袁術， 十分相信這則讖言。 袁術並不是一般的諸侯， 他字公路， 東漢汝南汝陽(今河南省商水西南)人， 出身于東漢四世三公的名門之家——汝南袁氏， 是司空袁逢之嫡長子。 傳說袁術出生的時候， 神仙托夢給他母親， 說她懷中的孩子有一段天命在身。
袁術以讖言， “代漢者， 當塗高”， 自已名字應之。 因為袁術的字是公路， 塗和路在古代意義相合。 因此袁公路就堅持認為， 自已的姓名， 應了這則讖言。 自此他每天都掛念著代漢稱帝的事。 在他從孫策手上取得傳國玉璽後， 這股野心就再也按捺不住了！在讖言與玉璽的相映交輝下，
毫無懸念， 袁術被滅了。
時間間隔不遠， 到了黃初元年， 曹操也被這則讖言“對應”了。
當時的太史丞許芝上書雲：“魏之代漢， 見於圖讖， 其事甚眾。 ”他的解釋也較象形：“魏’也；象魏者， 兩觀闕是也；當道而高大者。 ”高， 在裡理解為高大的意思， 而曹操受封的“魏”字， 有高大的意思， 或者可以向高大的意思上理解。 所以魏必須代漢。
這個解釋其實比劉秀和袁術的解釋還要牽強。 但是曹魏的確是從漢獻帝手上“禪讓”得到的皇位， 並在未被西晉取代前滅了蜀漢， 可以說是真正地取代了漢朝。
這則讖言也就到此結束了。 所謂讖言， 大抵也是這樣的套路， 模棱兩可， 到最後其實變成了野心家們的造勢工具！