相傳， 夏朝初年， 大禹將天下劃分為九州， 令九州牧貢獻青銅， 鑄造九鼎象徵九州， 將全國九州的名山大川、奇異之物鐫刻於九鼎之身， 以一鼎象徵一州， 並將九鼎集中于夏王朝都城。 九鼎從此成了王權至高無上的象徵， 夏朝， 商朝， 周朝先後把九鼎尊為政權傳承之寶。
春秋時期， 周王室對天下的統治逐漸衰弱， 很多雄起的諸侯國便對九鼎起了覬覦之心。 西元前606年， 楚莊王依仗楚國兵力強大， 把軍隊開到東周首都洛陽南郊， 向周王室炫耀楚國的強盛， 並詢問周朝九鼎的重量， 大有奪取周朝天下的企圖。 問鼎中原這個詞便由此產生， 此後問鼎中原也成為天下諸侯王的畢生夢想。
秦國經過商鞅變法強盛起來後， 到了秦武王即位時， 秦武王重武好戰， 早就萌生了問鼎中原之志， 為了能妥善抵達周朝觀看九鼎， 秦武王一上臺就打算發兵攻打韓國的宜陽，
秦武王聽後很不高興， 就詢問左丞相甘茂的意思， 甘茂深得秦武王的器重，
甘茂成功說服魏王助秦後， 秦武王派甘茂為主將帶兵攻打宜陽。 但秦軍在宜陽城下足足攻打了五個月， 仍舊沒有攻下宜陽， 秦國右丞相樗裡疾和公孫奭就趁機勸秦武王退兵。 秦武王思前想後， 也覺得曠日持久， 對秦軍不利， 就命使者召回甘茂。
甘茂接到命令後， 並沒有立刻撤兵， 而是寫了兩個字”息壤”， 讓使者帶給秦武王。 秦武王看到這兩個字後， 恍然大悟， 立刻讓大力士烏獲帶兵五萬增援甘茂， 甘茂得到這五萬生力軍後， 一舉攻下宜陽， 斬殺韓軍六萬多人， 迫使韓國向秦國謝罪議和。
息壤， 據說是古代一種能自生長， 永不耗減的土壤。 據 《山海經•海內經》記載:“洪水滔天， 鯀竊帝之息壤以堙洪水。 甘茂也把息壤借指為秦武王的信任， 意思是只有秦武王的充分信任， 才能阻擋源源不斷讒言攻擊的洪水。 另外， 息壤也是一個地名， 巧合的是甘茂領兵出征前就算定後方會有讒言詆毀， 當他帶兵行至息壤時， 就裹足不前。 秦武王得知後， 親自前來催促他火速進兵宜陽，甘茂就趁機與秦武王定下息壤之盟，讓秦武王給予充分的信任，不要相信後方的讒言譭謗，所以秦武王看到息壤二字後，就想起了當年的盟約，果斷增兵五萬，最終取得了勝利。
但塞翁失馬，焉知非福，秦武王在打通宜陽，到達東周後，為了和手下大力士比賽舉鼎，結果絕臏而死，也算了解了畢生的心願。但此前立下軍功的甘茂卻因秦武王之死受到了牽連，先是逃到了齊國，最後死在了魏國。都說秦國國君多薄情而寡恩，雖然廣求賢才為秦所用，但賢才多數不得善終，商鞅受車裂之刑，張儀事秦多年後逃奔魏國，白起身經百戰自盡身亡，甘茂逃到齊國後還做了齊相，由此看來結果也不算太壞。
親自前來催促他火速進兵宜陽，甘茂就趁機與秦武王定下息壤之盟，讓秦武王給予充分的信任，不要相信後方的讒言譭謗，所以秦武王看到息壤二字後，就想起了當年的盟約，果斷增兵五萬，最終取得了勝利。
但塞翁失馬，焉知非福，秦武王在打通宜陽，到達東周後，為了和手下大力士比賽舉鼎，結果絕臏而死，也算了解了畢生的心願。但此前立下軍功的甘茂卻因秦武王之死受到了牽連，先是逃到了齊國，最後死在了魏國。都說秦國國君多薄情而寡恩，雖然廣求賢才為秦所用，但賢才多數不得善終，商鞅受車裂之刑，張儀事秦多年後逃奔魏國，白起身經百戰自盡身亡，甘茂逃到齊國後還做了齊相，由此看來結果也不算太壞。