紫蘇是地道的中國原產植物， 古代稱為“荏”， 《爾雅》中則稱為“薔”。 在我國種植和利用有2000年歷史， 主要用於藥用和食用。 在長沙馬王堆漢墓的竹簡中， 就發現了記述紫蘇的食用方法。 西漢枚乘在其名賦《七發》中也有“鯉魚片綴紫蘇”的名饌的記載。 宋代陳耆卿著《赤城志》記載台州住民在煮魚時加紫蘇。
紫蘇特有的芳香受國人喜愛， 宋仇遠《村舍即事》詩曰：“窗戶莫嫌秋色淡， 紫蘇紅莧老生花”。 古人常常作為夏季消暑養生的湯飲。 宋人章甫詩曰：“吾家大江南， 生長慣卑濕。 紫蘇品之中， 功具神農述。 為湯益廣庭， 調度宜同橘。 結子最甘香， 要待秋霜實。 ” 元代詩人吳榮也有詩雲：“向來暑殿評湯物， 沉木紫蘇聞第一”。 李時珍在《本草綱目》中載：“紫蘇嫩時采葉， 和蔬茹之或鹽及梅鹵作葅食甚香， 夏月作熟湯飲之”。
關於紫蘇的名稱來歷， 傳說最早華佗取名叫“紫舒”， 後因諧音稱為紫蘇。 也有“紫”是因其葉片為紫色， 而“蘇”是指有理氣通竅的功效， 故名紫蘇。 李時珍釋曰：“蘇從酥， 舒暢也。 蘇性舒暢， 和氣行血， 故謂之蘇， 曰紫蘇者， 以別白蘇也”。
說來奇怪， 這種中國原產的香草植物， 雖各地都有應用， 但似乎從未登過大雅之堂， 僅限於某些地區的民間小菜（切碎使用）。
紫蘇在深受儒家文化影響的日本和韓國卻利用較多， 尤其日本料理中刺身、壽司和天婦羅等菜品中不可或缺。 隨日本割烹文化在西方的傳播， 紫蘇也被認識和熟悉， 甚至成為日本料理的代表食材。 西方人自己使用時常作為沙拉來品嘗。 熟不知， 日本的紫蘇絕大多數靠中國進口。
紫蘇按葉片形狀可以分為皺葉紫蘇和尖葉紫蘇。 皺葉紫蘇,也稱回回蘇、雞冠蘇， 在中餐和日本料理常常使用。 尖葉紫蘇， 又叫野生紫蘇， 葉片比皺葉紫蘇大而平坦， 質地較老， 多用於韓國燒烤和泡菜。
紫蘇按花穗顏色分有白蘇和紫蘇。 白蘇， 因兩面葉片皆綠色又叫青蘇， 則北方常見。 紫蘇， 有兩面全部紫色， 也紫背面綠者。 也稱紅蘇、赤紫蘇， 南方多見。 紫蘇生吃、熟食各有風味。 在日本料理“刺身”中， 紫蘇不僅起裝飾作用， 還可降低海產品的毒素。
紫蘇魚頭
日本人相信紫蘇有刺激食欲、解除疲勞、安神鎮靜作用， 對紫蘇開發利用較多。 把紫蘇的紫色為天然著色劑， 取汁和麵製作紫色麵條和醃制酸梅。 日本人還把紫蘇作原料加工成淡紫色利口酒， 有開胃的功能。 紫蘇特有的清香與肥腴鮮滑的生魚片又是絕配， 入口咀嚼過程中同樣衝擊味覺器官， 一種快感或稱滿足感會油然而生。若再酌一杯清酒，真乃人生快事也！
乾燥的蘇葉搓碎，與辣椒、芝麻等混合成京都特產的七味粉以及Furikake（一種在飯上撒上三文魚粉、紫菜末、海帶、食鹽和蔬菜等食材的混合食品）。日本紫蘇的花萼和嫩果實都可以作為“茶漬飯”的配料。用尖葉紫蘇的種子製作日本黃醬味噌。
茶漬飯
日本醃漬梅子,在梅子尚未成熟前，以鹽水及紅紫色醃漬，有明顯的紫色的香味和漂亮的粉紅顏色，是早晨配米粉的小菜。
在韓國人喜歡把尖葉紫蘇製作沙拉，與辣椒醃制韓國泡菜，它獨特香味還可去除韓式烤肉的油膩感。用紫蘇子製作紫蘇芝麻鹽，為肉類食品的調料。
紫蘇茄子
中國各省都有食用紫蘇的習慣，如雲南哈尼族，曬乾磨成粉，撒在烤好的肉上。湖南菜“紫蘇煎黃瓜”，臺灣菜“醃紫蘇梅”，東北菜“紫蘇茄子”，江蘇菜“紫蘇排骨煲”，廣西菜“紫蘇烤魚”，福建菜：“紫蘇田螺”，吉林菜：“狗肉火鍋”，朝鮮族菜“醬醃紫蘇葉”，滿族傳統麵食蘇子葉餑餑等等。
江西婺源稱紫蘇為野艾“野艾果”，將秈米、糯米加野艾用水浸泡半天，用石磨磨成漿，再放在鍋內熬成幹糊，然後在裡邊包上豆腐、蘿蔔、酸菜，肥腸餡等，做成各種形狀，最後放在蒸籠上蒸熟，籠蓋打開後，別先急著夾來吃，用蒲扇在面上扇幾扇，野艾果頓時油光發亮，且不易粘連。
西方人對這具東方傳統屬性的植物還不充分瞭解，紫蘇在西餐中至今尚未被利用。
紫蘇的香味來自紫蘇醇、薄荷酮，清涼芳香。但不耐熱，加熱後其芳香會降低，其綠葉素降低會迅速變成黑綠色。所以，最好在烹調即將完成的一刻加入為佳，可保持其香度和碧綠的色彩。放入冷藏儲存最佳。
乾燥的蘇葉搓碎，與辣椒、芝麻等混合成京都特產的七味粉以及Furikake（一種在飯上撒上三文魚粉、紫菜末、海帶、食鹽和蔬菜等食材的混合食品）。日本紫蘇的花萼和嫩果實都可以作為“茶漬飯”的配料。用尖葉紫蘇的種子製作日本黃醬味噌。
茶漬飯
日本醃漬梅子,在梅子尚未成熟前，以鹽水及紅紫色醃漬，有明顯的紫色的香味和漂亮的粉紅顏色，是早晨配米粉的小菜。
在韓國人喜歡把尖葉紫蘇製作沙拉，與辣椒醃制韓國泡菜，它獨特香味還可去除韓式烤肉的油膩感。用紫蘇子製作紫蘇芝麻鹽，為肉類食品的調料。
紫蘇茄子
中國各省都有食用紫蘇的習慣，如雲南哈尼族，曬乾磨成粉，撒在烤好的肉上。湖南菜“紫蘇煎黃瓜”，臺灣菜“醃紫蘇梅”，東北菜“紫蘇茄子”，江蘇菜“紫蘇排骨煲”，廣西菜“紫蘇烤魚”，福建菜：“紫蘇田螺”，吉林菜：“狗肉火鍋”，朝鮮族菜“醬醃紫蘇葉”，滿族傳統麵食蘇子葉餑餑等等。
江西婺源稱紫蘇為野艾“野艾果”，將秈米、糯米加野艾用水浸泡半天，用石磨磨成漿，再放在鍋內熬成幹糊，然後在裡邊包上豆腐、蘿蔔、酸菜，肥腸餡等，做成各種形狀，最後放在蒸籠上蒸熟，籠蓋打開後，別先急著夾來吃，用蒲扇在面上扇幾扇，野艾果頓時油光發亮，且不易粘連。
西方人對這具東方傳統屬性的植物還不充分瞭解，紫蘇在西餐中至今尚未被利用。
紫蘇的香味來自紫蘇醇、薄荷酮，清涼芳香。但不耐熱，加熱後其芳香會降低，其綠葉素降低會迅速變成黑綠色。所以，最好在烹調即將完成的一刻加入為佳，可保持其香度和碧綠的色彩。放入冷藏儲存最佳。