石油期貨（Oil future）就是由交易所統一制定的、規定在將來某一特定的時間、地點交割一定數量和品質的石油的標準化合約， 是期貨交易中的一個交易品種。 或可簡單理解為以遠期石油價格為標的物品的期貨。 原油期貨是最重要的石油期貨品種， 世界上重要的原油期貨合約有4個：紐約商業交易所（NYMEX）的輕質低硫原油即“西德克薩斯中質油”期貨合約、燃料油、汽油、輕柴油等。 NYMEX的西德克薩斯中質原油期貨合約規格為每手1,000桶， 報價單位為美元/桶， 該合約推出後交易活躍， 為有史以來最成功的商品期貨合約，
世界上重要的原油期貨合約有4個：
紐約商品：（NYMEX）輕質低硫原油即“西德克薩斯中質油”期貨合約， 高硫原油期貨合約。 其中西德克薩斯中質原油期貨合約規格為每手1,000桶， 報價單位為美元/桶， 該合約推出後交易活躍。 為有史以來最成功的商品期貨合約， 它的成交價格成為國際石油市場關注的焦點。 (輕油， 天然氣， 無鉛汽油， 熱油， 布蘭特原油)
新加坡：（SGX）迪拜酸性原油期貨合約（中東原油）
東京工業品：(TOCOM)汽油， 煤油， 柴油， 原油
英國國際石油：（IPE）布倫特原油期貨合約（布倫特原油 柴油）
經過若干年的發展， 石油期貨市場的三大基本功能已經基本具備。
一是價格發現：
期貨市場上聚集著眾多的商品生產者、經營者和投機者， 他們以生產成本加預期利潤作為定價基礎， 相互交易， 相互影響。 各方交易者對商品未來價格進行行情分析、預測， 通過有組織的公開競價， 形成預期的石油基準價格， 這種相對權威的基準價格， 還會因市場供求狀況變化而變化，
二是規避風險：
套期保值是石油期貨市場基本運作方式之一， 企業通過套期保值實現風險採購， 能夠使生產經營成本或預期利潤保持相對穩定， 從而增強企業抵禦市場價格風險的能力。 套期保值的基本做法是企業買進或賣出與現貨市場交易數量相當， 但交易方向相反的石油商品期貨合約， 以期在未來某一時刻通過對沖或平倉補償的方式， 抵消現貨市場價格變動所帶來的實際價格風險。 當然， 由於現貨價格和期貨價格差別現象的客觀存在，
三是規範投機：
資本具有天然的投機需求。 利用石油期貨市場可以吸引大量資金， 從而為石油產業發展提供第一推動力。 利用期貨市場， 交易商一方面可以規避國際油價波動的負面影響；另一方面， 還可通過投機交易從市場價格波動中獲取更多的利益。
在規範的市場， 投機行為要受到嚴格的監督和管理， 投機者是在嚴格遵循交易規則的條件下獲取正常經濟利益， 監督和管理使投機行為成為調節期貨市場的工具。 有了投機者的參與，