1875年同治帝崩逝， 擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統， 年號光緒， 兩宮再度垂簾聽政；1881年慈安太后去世， 又因1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王， 開始獨掌大權；1889年歸政於光緒， 退隱頤和園；1898年， 戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後， 慈禧發動戊戌政變， 囚光緒帝， 斬戊戌六君子， 再度訓政；1900年庚子國變後， 實行清末新政， 對兵商學官法進行改革。
八國聯軍在北京倡狂的不像樣子， 把好好的一座古都全毀了， 他們跑到皇宮裡搶東西， 金銀財寶不知道偷了多少， 個個是盆滿缽滿。 在圓明園， 能拿的寶貝全部搶去， 拿不走的就放火燒掉。 集清朝最高藝術成就和無數奇珍異寶的圓明園就被一把火燒的不剩什麼了。
當時八國聯軍的洋鬼子在皇宮裡到處翻東西， 有一個義大利人闖入到了慈禧的寢宮， 看到慈禧的床很是雍容華貴， 他乾脆在這床上先睡了一夜， 睡醒之後， 突發奇想在床上刻了一句義大利文一個意 "l' Vedova Cixi imperatrice violentare。 Voglio"
八國聯軍離開後光緒和慈禧回到了自己北京的皇宮。 老太監正收拾著慈禧的鳳床， 床上的那句話還沒有除掉， 為了不讓慈禧發現， 他只好另外找了一張床給太后睡。 但是當天夜裡， 這個床總是發出吱呀的聲音， 慈禧根本無法安睡， 慈禧感覺出這肯定不是自己的床， 於是他叫來宮女和太監詢問此事， 太監沒辦法了職能如實相告。 第二天， 慈禧太后叫人把床上那句洋文拓下， 她拿著去問大臣是什麼意思。 有懂義大利文的官員看了以後很是驚恐， 但是沒有人敢說實話。
慈禧當然不會相信了， 她知道中國的官員是怕惹她生氣， 於是她找了個外國人來， 這個人叫埃蒙德·巴恪思， 是當時英國的外務專員。 他跟慈禧還有點曖昧不清的關係，